Эскадрильи перетасовывались над головами собравшихся, пока в десяти метрах над поверхностью Разбойный эскадрон не собрался в прежнем порядке над южной полосой, а Красная эскадрилья — над северной.
— Кливиан, — раздался в эфире невозмутимый голос Селчу. — Не забывай, что я люблю ломин-эль, а Ведж дуреет с вирренского выдержанного.
Обе группы совершили посадку в течение двух минут.
Пилоты выбрались из кокпитов, и их сразу же подхватил водоворот приветствий: дипломаты и политики помогли им забраться на специально установленную платформу. Антиллес исхитрился обменяться рукопожатием с Хобби и Йансоном, прежде чем его вытолкнули вперед; все равно толпа ревела так, что они не услышали бы друг друга
На переднем плане в свете прожекторов уже стояла одна популярная личность — принцесса Органа Соло. В отличие от многих ее высочество была одета просто, в длинное платье белого цвета. Принцесса перехватила взгляд Антиллеса. Легкой улыбкой дала понять, что, как и он, не одобряет публичных собраний. Ведж ей не поверил; слишком часто он становился свидетелем, как легко и просто Лейя Органа лгала ради высших целей таким, как он. Потом ее высочество повернулась к толпе.
Несколькими решительными взмахами руки принцессе удалось снизить уровень гама так, чтобы ее усиленный микрофоном голос был слышен каждому на площади.
— Граждане Новой Республики, представляю вам Разбойный эскадрон! — Органа переждала взрыв эмоций и продолжила: — Прежде чем дать слово коммандеру Антиллесу, мне следует рассказать вам о новом подвиге наших героев. Благодаря их усилиям мы вновь обеспечены бактой и можем без помех и ограничений остановить эпидемию. Благодаря Пронырам…
Ведж перестал ее слушать. Ничего нового для него принцесса Органа не скажет. Несколько недель назад он лично вел Разбойный эскадрон (настоящий, без подделки!) — тех, кто стояли сейчас вместе с ним без знаков различия на летных комбинезонах, — на задание, поддержать которое отказались политики Новой Республики и армейское командование. Проныры подали в отставку и с кучкой добровольцев начали незаконные действия против правительства Тайферры, и в частности — Йсанне Исард, к которой у многих Проныр имелись личные счеты.
Ныне Исард мертва, увольнение Разбойного эскадрона как бы никто не подписал, что означало, что они никогда не становились гражданскими лицами, и, что поскольку миссия завершилась успехом, Республика теперь делала вид, будто всецело одобряла и даже санкционировала действия своих мятежных пилотов.
Только это не объясняло эрзац-эскадрильи с эмблемой Разбойного эскадрона на плоскостях. Ведж пихнул локтем Тикхо Селчу, поменялся с алдераанпем местами, чтобы оказаться рядом с Кливианом.
— Не хочешь рассказать о подделке?
Хобби, не меняя печального выражения, которое навсегда приклеилось к его унылой физиономии, качнул головой.
— Это не подделка. Скорее запасной вариант. По моральным причинам Альянсу нужен Разбойный эскадрон, его визуальное воплощение. А ты вдруг решил поиграть в пиратов. Так что ставка сняла с меня и Уэса обязанности вытирать сопли малолеткам и рассказывать, где у истребителя хвостовое оперение, а где нос, и приказала сколотить временное подразделение.
— Временное.
Хобби скорбно кивнул.
— Мы отыскали кое-кого из прежних твоих ребят, Риеманна, Скотиан, Каритлие, других… плюс несколько новых пилотов из «Наручи» и «Корсара». Ну вот, ты вернулся, они все разойдутся по своим прежним частям, кроме…
— Кроме чего?
— Кроме кого. Меня и Уэса. Если ты не против, мы останемся у тебя. Нам командование обещало — в награду.
— Я подумаю.
Хобби словно получил оплеуху; Ведж улыбнулся.
— Шучу. Добро пожаловать домой, Хоб. А что, «Наручь» уже подписали в строй? Я думал, они до сих пор сосут пустышку и пачкают пеленки.
— Отстал от времени. Первыми у нас были Корсары, потом — Наручи. Только что на службу поставили третий выпуск, Когтей.
— Кто командует?
— Мин Дойнос, хороший пилот, сообразительный…
Круглолицый лейтенант, который стоял по другую сторону от Кливиана, — сохранивший, несмотря на годы, проведенные в Альянсе и Новой Республике, детское выражение лица и состояние души, — ухмыльнулся до ушей.
— … сообразительный, — подхватил он, — эгоистичный, самовлюбленный, беспечный, наглый, несносный… ну, ты знаешь, Ведж, типичный кореллианин.
— Как честный и допускающий некоторую свободу мысли офицер, я, пожалуй, пропущу намек мимо ушей, — заметил в пространство Антиллес. — Но как представитель и уроженец Кореллии предупреждаю сразу, ты у меня дочирикаешься, Иансон!
Ведж опять покосился на Кливиана.
— Прежде чем твою подделку расформируют, я хочу видеть досье.
— Ладно. А что? Если можно спросить.
— Можно. У меня есть одна идея… пришло в голову после событий на Корусканте и Тайферре.
— Собираешься сколотить еще одну группу? Ведж кивнул.
— И каким это образом? Щелкнешь пальцами, они и появятся?
Антиллес смутился.
— Да нет… думал, если поговорить с начальством, они поймут, что именно они обязаны мне дать. Хобби только головой покачал.
— УЭС, ты был прав. Все кореллиане на один манер, и их не переделаешь. Ой, Ведж!..
— Что?
— Ведж, принцесса…
Антиллес запоздало спохватился, что ее высочество уже в третий раз произнесла его имя и явно призывает его выйти вперед и пообщаться с народом. Ведж всерьез сомневался, что он мог сейчас произнести хоть одно политически корректное слово. Он поспешно натянул официальную улыбку, предназначенную для восторженных почитателей, и подошел к принцессе. Лейя Органа протянула ему руку.
Сегодня ее высочество решила побыть в роли доброго друга, который разделяет все тревоги и горести. Она подарила Веджу почти настоящую улыбку, одну из самых заразительных, какие ему приходилось видеть за последнее время.
— Хорошее представление, — негромко произнесла принцесса не для толпы. — Вы выглядели так, словно несколько недель тренировались в парадном строю.
— Так и было, — не дрогнув ни единым мускулом, ровным голосом подтвердил Ведж. — Освобождение Тайферры — такая малость, раз плюнуть. Много времени не потребовало.
— Ты такой врун… Ладно, поговори с народом, чтобы мы все могли разойтись по домам.
* * *
Двенадцать «крестокрылов» ворвались в атмосферу.
Под ними лежал сумрачный мир с запачканным газовыми выбросами и дымом небом. Сотни, тысячи действующих вулканов неутомимо извергали из себя огонь и раскаленные камни. Впереди, прямо по курсу, километрах в четырех, можно было разглядеть вспышки двойных ионных двигателей; ДИ-перехватчик, самая быстрая из легких боевых машин флота Империи, по-прежнему пытался убежать от погони, и ему по-прежнему это удавалось, несмотря на то что двигатели были определенно повреждены. За «жмуриком» тянулся жирный черный шлейф, левый двигатель искрил; правда, подробности были видны только на дисплее визуальных сенсоров, для невооруженного глаза далековато. Если двигатель все же откажет, догнать беглеца будет просто.
