Джадонна наклонилась вперед.
— Это белдон! — воскликнула она. — Они очень редки. За все годы, что я бывала здесь, никогда их не видела.
Хэн покосился на гигантское создание, когда «Проказница» пронеслась мимо него. Белдон напоминал океанических студенистых существ, которых он видел на некоторых мирах — с огромным верхним куполом и многочисленными хватательными щупальцами, свисавшими из-под него.
Хэн сверился с вектором посадки.
— В самую точку, капитан, — сказал он.
Громадина исчезла за ними. Перед собой Хэн увидел еще одну, уже меньшего размера фигуру и понял, что это был Заоблачный город. Он висел в облаках, словно экзотический бокал, увенчанный короной округлых башен, куполообразных зданий, коммуникационных антенн и хранилищ очищенного газа. В последних отблесках заката он сиял, как камень коруска.
Придерживаясь вектора, Хэн скользнул над куполами зданий городского пейзажа. Несколько мгновений спустя он мастерски посадил «Проказницу» на предназначенное ей место. Получив оплату и распрощавшись с капитаном Велоз, Хэн отправился на поиски роботакси, чтобы добраться до роскошного отеля «Йарит-Беспин», где проводился турнир по сабакку.
Через несколько минут роботакси остановилось перед «Иарит-Беспином». Хэн отмахнулся от услуг дроида-носилыцика и вошел в массивные двери. Он бывал в роскошных отелях и прежде, путешествуя со своей подругой Ксаверри, так что пышная обстановка и паутинная сеть самодвижущихся дорожек, охватывавшая весь этаж, его не удивляли. Заметив вывеску «Регистрация на турнир» по меньшей мере на двадцати языках, он последовал в направлении стрелки по бегущей дорожке к мезонину.
Сойдя с дорожки, он уверенно подошел к большим столам. Зал кишел игроками всех рас, размеров и описаний. Хэн зарегистрировался, отметил свой бластер (все оружие также требовало регистрации), получил идентификатор и чек, который можно было обналичить при необходимости сделать ставку. Первая игра должна была начаться завтра в середине дня.
Он развернулся и направился к выходу из зала, надежно спрятав чек во внутренний карман рубашки поближе к телу. И в тот же момент услышал знакомый голос:
— Хэн! Эй, Хэн! Иди сюда!
Он повернулся и увидел Ландо Калриссиана, махавшего ему с другого конца мезонина. Хэн помахал в ответ, перескочил с одной дорожки на другую, в то время как Ландо прыгнул на встречную, приближаясь к Хэну.
Когда он последний раз видел Ландо, картежник отправлялся куда-то в систему Осеон. Но он месяцами говорил об этом турнире, так что Хэн вполне ожидал его здесь увидеть.
— Привет, Хэн! — темнокожее лицо Ландо расплылось в широкой улыбке, когда дорожки привели их друг к другу. — Давно не виделись, старый пройдоха!
Хэн проворно перепрыгнул к Ландо. Не успел он приземлиться, как Калриссиан сгреб его в объятия, достойные самого Чубакки.
— Рад видеть тебя, Ландо! — выдохнул Хэн после очередного хлопка по спине.
Друзья спустились обратно в зал регистрации и остановились, разглядывая друг друга. Ландо имел вид весьма цветущий — игральные столы Осеона, должно быть, ломились от легкой наживы. Игрок был одет в дорогой наряд из аскайанской ткани, лучшей в Галактике. За спиной развевался новый черно-серебристый плащ, собранный в драпировку по последней моде.
Хэн улыбнулся. В последний раз, когда он видел Ландо, тот едва начал отращивать усы. Теперь его лицевое украшение приобрело более зрелый, но при этом аккуратный вид и придавало его внешности несколько пиратский оттенок. Что Хэн не преминул отметить:
— Вижу, ты решил сохранить свою растительность.
Ландо с гордостью погладил усы:
— Каждая женщина, которую я встречал, была в полном восторге от них, — сказал он. — Мне давно нужно было это сделать.
— Увы, некоторым приходится прибегать к дополнительным усилиям, — заметил Хэн. — Я-то и без того не жалуюсь.
Ландо насмешливо фыркнул. Хэн огляделся по сторонам:
— А где же твой красноглазый приятель? Не говори, что ты проиграл Вуффи Раа в сабакк.
Ландо покачал головой:
— Хэн, это долгая история. Чтобы все подробно рассказать, мне нужен большой стакан чего-нибудь освежающего.
— Давай тогда вкратце, — предложил Хэн. — Только не надо о том, что коротышка устал называть тебя хозяином и решил, что его услуги пригодятся в другом месте.
Ландо снова покачал головой, неожиданно посерьезнев:
— Хэн, ты в это не поверишь, но Вуффи Раа решил вернуться к своему народу и вырасти. Исполнить свое предназначение.
Хэн поморщился:
— Что? Он дроид. О каком предназначении может идти речь?
— Вуффи Раа… это был… корабль-ребенок. Я знаю, звучит безумно, но это правда. Он родом из… уникальной расы. Гигантские корабли-дроиды, блуждающие среди звезд. Разумные, но небиологические формы жизни.
Хэн уставился на своего друга.
— Ландо, ты рилла нанюхался? Можно подумать, ты весь день провел в баре.
Калриссиан поднял ладонь.
— Это правда, Хэн. Видишь ли, тот злобный шаман по имени Рокур Гепта, все эти дышащие вакуумом, и большая битва в Звездной Пещере, и…
— Мошенник! — неожиданно выкрикнул глубокий хрипловатый голос. — Держите его! Не дайте ему играть! Это Хэн Соло, он шулер!
Хэн развернулся и увидел несущуюся на него разъяренную женщину-барабелку. Та слегка прихрамывала из-за плохо гнущегося колена, но все больше сокращала расстояние, обнажив в оскале крупные зубы. Барабелов встретишь не часто, Хэн видел лишь нескольких из них в своих путешествиях. И только одну женщину.
Фактически, именно эту женщину.
Хэн сглотнул и потянулся за бластером, но только бессильно хлопнул себя по бедру. Проклятье! Он начал пятиться, примиряющее подняв руки.
— Послушай, Шалламар… — начал он.
Ландо, всегда скорый на реакцию, тут же постарался оказаться подальше от траектории движения барабелки.
— Охрана! — выкрикнул он. — Требуется охрана! Кто-нибудь, вызовите охрану!
Барабелка плевалась и шипела от ярости.
— У него скифтер! Мошенник! Арестуйте его!
Хэн продолжал отступать, пока не наткнулся на один из регистрационных столов, опершись одной рукой, он перепрыгнул за него. Барабелка сверкнула зубами.
— Трус! Выходи оттуда! Арестуйте его!
— Послушай, Шалламар, — сказал Хэн. — В этот раз я буду играть с тобой честно и открыто. Злиться — это неспортивно…
Она с рычанием бросилась на него… но замерла и тяжело рухнула на пол, когда парализующее поле охватило ее ноги. Шалламар металась, била по ковру хвостом, рычала и сыпала проклятиями.
Хэн посмотрел на гостиничных охранников и с облегчением выдохнул.
