Белоян, устав ждать, кашлянул прочищая горло. Среди молодого смеха кашель прозвучал карканьем. Князь посмотрел на него и улыбка скатилась с губ. Он знал, что верховный волхв ждал серьезного разговора.
— Ладно уж. Подожду до пира.
Он жестом отпустил всех и повернулся к волхву. Тот подождал, пока за Добрыней не захлопнется дверь и его грохочущий смех не затихнет на нижнем поверхе, и сказал, хмурясь так, словно и не было тут только что веселого разговора.
— Ну, а теперь скверные новости.
Волхв огляделся, словно хотел убедиться, что никого чужого тут нет и сказал.
— Сегодня птица весть принесла. Князь Голубев пишет, что зверь наш погиб…
Владимир сузил глаза, вспоминая о чем речь, затем зрачки его расширились. Вспомнил.
— Сдох? — не понял он.
— Убили, — поправился волхв. — Все как всегда было. Иноземцы. Схватка один на один. Княжеская дочь в жены…
Князь ударил себя по колену. Звонкий шлепок отлетел от стены и выскочил в приоткрытое окно. Не в силах усидеть Владимир встал, прошелся по горнице. Определенно день сегодня был недобрым, как и вся неделя, что была до него. Словно где-то запруду прорвало — неприятности дождавшись этого полнолуния, скопом обрушились на князя.
— Крепчает, видно Империя, — сказал князь сквозь зубы, — если в ней такие богатыри заводятся, что… Кто его?
Белоян молчал.
— В какой стороне такой богатырь народился, что твою волшбу мечом перебил?
— То-то и оно, что свои же… — чуть замявшись, с досадой ответил Белоян.
Князь повернулся к нему, наливаясь гневом.
— Как свои? Ему же строго настрого было говорено, чтобы только иноземцы с чудовищем силой мерились!
— Так оно и было, — кивнул волхв. — Три года клятое семя изводили, а тут так вышло…
Князь хотел сказать что-то потом махнул рукой, смиряясь с тем, что и эту неприятность ему придется снести, вместе с другими. Помолчав, добавил:
— Кругом у нас несуразица. Нигде порядку нет. И ведь все сами себе мешаем. А какой зверь был!
Белоян кивнул. Ему ли не знать? Зверя создал он сам, когда стало ясно, что искатели приключений и золота из Империи не просто так начали захаживать на Русь, а с дальним прицелом. Кто-то из них и впрямь искал денег и чести, но были и такие (их становилось все больше и больше) кто старался осесть на славянских землях, пытаясь стать если не князем, то воеводой или кем-нибудь попроще. Для таких и создан был чудо-зверь.
— А точно? Ошибки нет? Может…
Белоян видел, что князю хочется, чтобы все шло по-прежнему, но помотал головой. Правда дороже.
— Не может. Считай, что своими глазами видел.
— Через блюдо свое, что ли?
Князю можно было бы все объяснить, но Белоян не захотел тратить время на объяснения.
— Чтобы тебе голову не морочить скажу, что нужно было, чтобы одна вещь волшебная ко мне из Пинска попала. Я послал кое-кого, они и видели, как там все вышло.
Он знал, что Владимира волховские дела ничуть не занимают. Как он и ожидал, князь небрежно махнул рукой.
— Кто видел-то?
Белоян не понял и князь переспросил.
— Кто вещь-то твою несет?
— Гаврила Масленников.
— Один? Может, ошибся он насчет чудовища-то? — бровь князя изломалась и поползла вверх.
— Не один. Там еще двое.
Князь вздохнул. Искоса посмотрел на волхва. Тот сидел, перебирая пряди бороды, и смотрел на него. Оба они понимали, чем должен закончиться их разговор.
— Что ж теперь делать…. Придется тебе нового наколдовать… — Осторожно сказал князь. — Сколдуешь?
Волхв отмахнулся…
— Сколдую. Вот помощников наберу только да сколдую.
Облегченно вздохнув, Владимир сказал.
— Не тяни. Старый зверь нас здорово выручал.
— Скоро уже. Как у Круторога волхвы соберутся, так с Хайкиным и выберем себе кого нужно.
Владимир отодвинул створку, поглядел как во дворе толкутся кони и люди, потом как бы между прочим спросил.
— Такого бы зверя сколдовать, да к ним запустить. Можно так?
Белоян пожевал губами, прикидывая от этого пользу для князя, и ответил неопределенно.
— Можно, конечно. Только стоит ли? Когда греческие маги с халдейскими враждовали, в те времена такое там в обычае было… Они часто всякую дрянь друг другу на голову вываливали…. Там и львы были и гидры…. Только от этого у твоих врагов силы не убудет. От таких чудищ не воины страдают, а смерды да поселяне. Да и тебе от этого ни славы не пользы не будет.
Владимир долго молчал, потом, видно решив, что нет толку печалиться о прошедшем, спросил.
— А что за вещь? Колдовское что-нибудь?
— «Паучью лапку», — обронил осторожно Белоян. — Помнишь такую?
— Помню, рассказывал… — голос князя стал скучен. — Второй год о нем поминаешь… И нужен он тебе? Белоян нахмурился, поднялся.
— Не мне он нужен, и не тебе… Нам. Всем. Всей Руси.
Белоян уселся, откинулся назад, привалился к теплым бревнам, давя в себе раздражение.
— Ну ладно, ладно. Не кипи. Штаны прожжешь. Зачем отдал тогда? Я же помню, что он был у тебя. Раз уж он тебе так нужен, то и держал бы при себе…
— И держал, — проворчал волхв, склоняясь вперед. Все было сложнее, чем думал князь. — Уж поверь, крепко держал. И не выпустил бы, да только…
— Только?
Белоян приложился к кувшину, вытер ладонью рот и сказал с горечью в голосе.
— Талисман силу терять начал…. Не зря, видно, талисман в роду князя Черного находился. Так получается, пока его дочь Ирина жива, талисман должен при ней быть. Как понял это, пришлось талисман назад вернуть. Ну, а в Империи, похоже, узнали, что талисман в Пинск вернулся и восхотели его себе заполучить.
— Им-то он зачем?
Белоян видел, что князь слушает его с уважением, но без веры, считая что слабому воину никакой талисман не в подмогу, а сильный сам движет звездами. Волхв знал, что говорить с князем о талисмане бесполезно. Не верил князь в талисман и все тут. Уже не первый раз он пытался втолковать Владимиру, как важна «Паучья лапка» для Руси, но князь в свою силу верил больше, чем в силу колдовства и ворожбы. Его меч в руке значил для него больше заклинания в чужих устах. Все это так явно проступило на лице, что князь успокоил его.
— Ну, расскажи, расскажи…
— В отличие от тебя там в талисман верят. За теми магами и людьми, что к нам лезут, вся мощь Империи. Сам знаешь — она хоть и расколота, а все же сильна, а уж если соединится… Я даже представить себе не могу того, что из этого всего выйдет. Так что им талисман поболе, чем нам нужен…
