– Над миром! – выдохнули внизу.
– Мы идем на Хранителей! – разнесся далеко к горизонту, заметался долгим эхом в острых зубьях прибрежных скал возглас нового вожака.
– На Хранителей! – подхватили тысячи глоток. Зерон поднял руку, призывая воинство утихомириться, но тысячи ликовали в яростном безрассудстве.
Прошло время, прежде чем людское море успокоилось затухающими после бури волнами.
– Тысячи путей Небесного огня назад великий Мауронг – первый среди высших – был несправедливо изгнан Хранителями в эти холодные земли, – продолжил Зерон. – За что? За то, что он хотел дать людям силу Хранителей. Он дал нам свою силу. Он создал великую Империю, создал Закон, жестокий, но справедливый. Он правил нами более тысячи лет и достойно ушел из Мира Изменений. Вы знаете, что он завещал?
– Да-а-а! – раздалось в ответ.
– Он завещал забрать то, что принадлежит нам по праву.
– Да-а-а! – вновь прозвучало многоголосым эхом.
– Тысячи путей Небесного огня землю Хранителей скрывала Радуга! – продолжал Зерон, чеканя каждое слово. – Тысячи путей Небесного огня они прятали от нас Источник. По праву ли? Кто дал им это право? Они его присвоили! Но Радуга тает! Сбывается пророчество Мауронга. Что теперь остановит нас? Магия Хранителей не устоит против нашей силы! Мы идем на Хранителей!
– А-а-а! – истошно завопили тысячи. Яростный звериный вой взлетел к небесам. Тысячи клинков взметнулись в едином порыве, сверкнув безжалостным холодным огнем.
Глава 2
Анвантар
Холодный ветер ударил в лицо. Внизу таяли огни Анвантара. Широкая лента Реки Времени отражала лунный свет.
– Тает. С каждой ночью слабеет. Надо спешить, – обеспокоенно отметил он, глядя на далекий мерцающий огонь за горизонтом, и круто взмыл вверх.
Пробив холодные облака, замедлил полет, словно ястреб, высматривающий добычу. Земные огни растаяли. В холодном свете звездного неба обозначились остроконечные вершины башен. Он опустился на нижнюю ступень проявившейся из темноты лестницы.
Сразу к воротам подлетать нельзя. Непочтительно. Хозяин не позволит войти. Давненько он не бывал здесь. Ничего не изменилось. Тот же призрачный холодный свет, заполняющий и пронизывающий все.
Верхняя ступень. Он шагнул за ворота.
Тао – Страж Пустоты – появился, как всегда, неожиданно, облаченный в свой искрящийся серебристыми блестками, словно звездочками, длинный плащ цвета вечернего неба.
– Приветствую тебя, Хранитель Дерева Жизни, – эхом прозвучал его голос.
Марквентор почтительно склонил голову.
– Рад, что ты вспомнил мою скромную обитель, дорогой гость. – Тао широко раскинул руки, приближаясь. – Что привело тебя на этот раз? Тебе понадобился свет полной луны или серебро звездной пыли? Я предлагаю тебе отведать эхо безмолвия. Превосходный напиток!
– Благодарю тебя, – Марквентор остановил Тао движением руки. – Время не ждет. Я пришел к тебе за советом, а возможно, за помощью.
– Что так? – Тао слегка прищурил прозрачные, как лед, глаза. Но его бледное лицо сохраняло неподвижность маски.
– Он знает, – понял Хранитель.
– Я знаю – ты знаешь, что я знаю, – безучастно произнес Тао. – Великая Радуга тает?
– Да. Она словно поглощается пустотой. Я пришел тебя спросить, как Стража. Ты знаешь причину?
– Пустота здесь ни при чем. Но этого следовало ожидать.
– Почему?
– Возможно, что в наш мир устремилось зло, переполнившее чашу будущего и перехлестнувшее через ее край. Невидимое, оно пожирает Радугу, забирает энергию магов. Я чувствую. Мы не сможем противостоять. Зло будущего сильнее нас. Но я не уверен. Тут может быть иная причина. Но не Пустота. Дверь, закрывающая Великую Пустоту, крепка, а ключ – в надежных руках.
– Как же теперь быть? – Марквентор нахмурился. – Тысячи лет Хаккадор охранял Дерево Жизни. Радуга отделяла нас от внешних земель. Она растает, и тысячи несовершенных неудержимым потоком хлынут в наш мир. У нас нет более Воинов Жизни. Ничто не остановит их. Сила Жизни в руках безумца. Что может быть страшнее?
– Понимаю тебя, – Тао кивнул головой. – Не горячись. Ты чрезмерно взволнован. Не похоже на тебя, мой друг. Надо успокоиться, все взвесить. Опасность большая. Надо найти решение, а для этого надо отведать эхо безмолвия. Не пожалеешь.
– Какое эхо? Я к тебе прибыл за советом. Время уходит.
– Да брось ты. Время, время, – махнул рукой Тао. – Твой город стоит на Реке Времени. Я тебе давно уже советовал перекрыть ее плотиной. Стал бы хозяином времени.
– Это бредовая мысль.
– Не бывает бредовых мыслей, существует их бредовая реализация. Это говорю тебе я – Страж Пустоты. Короче, давай за встречу. Поговорим по душам и обсудим нашу проблему.
* * *
Взгляд Хранителя медленно и бесцельно блуждал по призрачной колоннаде дворца, холодной синеве высокого неба, просвечивающего через купол. От неба исходили потоки безмятежного спокойствия, сравнимого с зеркалом чистой воды, отражающей без искажения окружающий мир. Потоки пронизывали Хранителя, переплетались внутри него, разбивались на маленькие прохладные шарики, которые рассыпались на крохотные серебристые искорки. Хранитель снова невольно сомкнул тяжелеющие веки и тут же резко открыл глаза, поднимая голову и озираясь.
«Где я?» – молнией вспыхнул в голове вопрос, выталкивая Хранителя из безмятежного потока. Прохладные шарики мгновенно улетучились. Серебристые искорки испуганно брызнули в разные стороны.
– Доброе утро, Марквентор! – послышался громкий бодрый возглас.
– Что такое? Почему я здесь?! – Хранитель с трудом поднялся с жесткого коврика, брошенного на холодный пол. В голове загудело.
– Не мог же я тебя отпустить в полет после изрядной дозы. Да и ты не особо возражал. Прилег отдохнуть прямо здесь. Не хотел уходить. Мне тут нравится, мне тут нравится, повторял, как тут у тебя хорошо, как тут тихо! Разве не помнишь? – Тао приблизился вплотную, с усмешкой всматриваясь в помятое лицо Хранителя.
– Ну, ты и укатал меня, – пробурчал Хранитель, обхватив ладонями голову.
– Сам разошелся. Я рад, что тебе напиток понравился. Мой рецепт. Но не скажу. Ба-а-альшой секрет. Тайные знания. Передаются только избранным. Кстати, ты хоть помнишь, что мы решили?
– С трудом, – медленно помотав седой шевелюрой, произнес Хранитель.
– На ясную голову не передумаешь?
– А разве существует другое решение?
– Нет. Пожалуй, нет.
– Тогда о чем разговор? Все решено.
– Вот и хорошо, – удовлетворенно произнес Тао.
