Странный туман охватил его, и Иван почувствовал, как сознание отключается, а сам он словно растворяется – и перестает думать и чувствовать. Он становился частью этого тумана, погружался в него, тонул в нем, пока сознание совсем не померкло…
Глава первая
ЛЕС НЕОЖИДАННЫХ ВСТРЕЧ
Туман рассеялся мгновенно, словно его и не было. Взгляду Ивана предстала просторная изба. Длинный деревянный стол, две лавки. На столе – кувшины и тарелки с чем-то довольно вкусно пахнущим.
Углы погружены во тьму – и что там, разглядеть было нельзя.
А вот прямо перед Иваном на полу сидела по-турецки загадочная фигура в синем балахоне с капюшоном, закрывающим лицо.
– Приветствую тебя, путник, – произнесла фигура мужским голосом. – Я рад приветствовать тебя в нашем мире.
– Э-э-э… кто вы? Где я?
– Ты все узнаешь со временем, – глубокомысленно изрек собеседник. – Позволь сказать тебе главное. Ты здесь, чтобы изменить судьбу этого мира.
– Я???
– Не перебивай! – крикнул собеседник. Но тут же продолжил спокойнее: – Ты призван в этот мир богами. Тебе предстоит сложный путь. Ты найдешь друзей, встретишь любовь, завладеешь королевством, победишь зло и спасешь мир. Твой путь будет долог и труден, но ты одолеешь его. Запомни главное. Тебе нужно найти Подземелье Живых Скелетов…
– А без этого никак? Что-то звучит зловеще…
– Не перебивай! – взвизгнула фигура. Потом собеседник сделал глубокий вдох и продолжил: – Там ты найдешь то, что спасет этот мир. Иди в Сталеград, там найдешь Мудрого Старца, который подскажет тебе, что делать дальше, как найти Подземелье Живых Скелетов. Как я уже говорил, там есть то, что спасет этот мир. Там, в подземельях, много хороших вещей. И за твои труды тебя будет ждать бесценный подарок…
– Сокровища???
– Я же просил: не перебивай меня! – В этот раз собеседник сдержался, в голосе лишь промелькнули нотки раздражения. – Что за молодежь пошла, никакого уважения к… Впрочем, неважно. Так вот, там тебя ждет поистине королевский подарок. Это медальон. Небольшой медальон в виде треугольника на цепочке. Он… переливается красно-зелеными цветами. Ты узнаешь его. Интуиция подскажет тебе. Он находится в главном зале. Этот медальон дарует власть над женщинами. Но только в одном аспекте… Когда ты будешь носить этот амулет, ни одна женщина не сможет устоять перед тобой. Едва оказавшись возле тебя, она начнет испытывать непреодолимое сексуальное влечение к тебе…
– Клево! – Иван не заметил, как из уголка рта упала струйка слюны. – А это правда? Вы меня не обманываете?
– Я не могу обманывать. Я обречен всегда говорить правду, только правду – и ничего, кроме правды…
– Клево! Значит, сейчас идти в этот, как его…
– Сталеград.
– Да, Сталеград, найти какого-то старца, и он объяснит, как попасть к этому медальону?
– Он расскажет, где находится Подземелье Живых Скелетов.
– В котором находится этот медальон?
– Да. Он называется Медальон Разврата.
– Я все понял, спасибо, ладно, я тогда побежал… это… мир спасать…
Как ошпаренный Иван выскочил наружу.
Едва за ним захлопнулась дверь, как избушку сотряс мощный хохот.
– Ну братец, ты даешь, – с трудом пробиваясь сквозь хохот, произнес кто-то из угла избы. – Где ты таких дурачков откапываешь?
– Места знать надо, – самодовольно ответил «братец», откидывая капюшон. – Кажется, он поверил.
– Еще бы! Как выскочил! Даже не поинтересовался, куда он попал и в какой стороне искать этот Сталеград.
– Найдет, – уверенно ответил «братец».
– А по-моему, его в первой же подворотне прирежут, – раздался новый голос.
– Не согласен! Он доживет как минимум до второй! В первой его еще могут пожалеть…
«Братец» взмахнул рукой, и над столом возникло небольшой облачко. Вскоре оно рассеялось, и появилась лесная поляна, на которой стоял, удивленно озираясь, Иван.
– Итак, игра «Чужой человек в нашем мире», тур сто сорок восьмой, начинается! Делайте ваши ставки, господа!
Выскочив из избы как угорелый, Иван остановился. Встал как вкопанный.
Перед ним был лес. Сплошной, густой лес. Лес был со всех сторон. Впереди, позади, справа и слева… Куда ни повернись, кругом лес.
– В какую же сторону мне идти? – вслух подумал Иван. – Где же находится этот Сталеград?
Великолепная идея посетила почти сразу, не прошло и минуты.
– Надо вернуться и спросить у этого… как его… кто это был? Неважно.
Иван обернулся и только сейчас сообразил, что избушки-то нет!
Он стоял на небольшой поляне, со всех сторон окруженной лесом. И никаких признаков цивилизации.
– Куда ж она делась-то?
Никто не ответил на этот вопрос.
– Разве такое может быть? Хотя, если это произошло, значит, может… И вообще, это, похоже, какой-то колдовской мир… А значит, здесь может быть все что угодно…
Удовлетворившись таким ответом, Иван вернулся к более насущному вопросу. Куда идти?
– Надо сориентироваться по солнцу! – вспомнил он один из давних уроков географии.
Иван поднял голову и посмотрел на солнце.
Солнце как солнце. Висит себе на небе, сияет. Греет. И что дальше?
«А что мне это даст? – пришла более дельная мысль. – Даже если я определюсь, где тут север, а где восток? Я же не знаю, куда идти!»
О том, что стороны света определяются для того, чтобы выбрать какое-то направление и идти строго по нему – прямо, а не блуждать кругами, – Иван просто не знал.
– Так что же мне делать? – снова заговорил он вслух. – Придется выбирать наугад… А, была не была! Если суждено мне мир спасти, то уж не заблужусь в лесу. Рано или поздно все равно найду какую-нибудь дорогу или тропинку. Или людей встречу. Выберусь куда-нибудь в цивилизацию. А там и узнаю, как в этот Сталеград идти. В конце-то концов, если кто-то переместил меня в этот мир, то не позволит же он мне заблудиться здесь и погибнуть, не выполнив миссии!
Успокоенный этими мыслями, Иван смело шагнул вперед…
Он не знал, что из множества участников Игры было несколько таких, кто заблудился в этом лесу и, не найдя выхода, умер от голода…
По мягкой траве шагалось легко. Щебетали птицы, стрекотали кузнечики, жужжали комары, грело солнце. Тепло и светло. Свежий, вкусный воздух. Вскоре Иван забыл, что не знает, куда идти, и просто шел, радуясь жизни. Что бы ни произошло, это явно к лучшему…
Потеряв бдительность, Иван не заметил подозрительного шороха впереди. Проламываясь через кустарник, преградивший дорогу, он наткнулся на что-то большое…
