Инфор «АБ» (расшифровывается как «Аналитик Бытия») отметил в своем утреннем выпуске:
«Президент Федерации Юлиан Смед вчера посетил с кратким визитом мир Симоны, где в его присутствии был открыт построенный на его средства детский городок, названный «Алик» в память сына президента, скончавшегося, как все помнят, 17 плутона минувшего года в возрасте шести месяцев. Все усилия медиков предотвратить печальный исход оказались тогда безуспешными. В своем кратком выступлении перед детьми, их родителями и персоналом «Алика» президент выразил надежду на то, что именно в учреждениях, подобных новому городку, снабженных самым современным лечебным и исследовательским оборудованием, уже в скором времени будут найдены эффективные средства борьбы с недугом, омрачающим не только настоящее, но и будущее всего человечества. Собравшиеся в свою очередь высказали президенту свои глубокие соболезнования по поводу утраты им горячо любимого ребенка. Вечером президент по правительственному ВВТ возвратился в свою резиденцию».
Сетевой инфор «Дни нашей жизни», передав ту же информацию, не удержался от язвительного примечания:
«Всем известно, что является причиной недуга, грозящего людям вымиранием: сама цивилизация. Но средства борьбы с нею вряд ли будут найдены в «Алике» и других подобных детских городках. Сказать где? А вы спросите у ученых из «Продолжения»!»
3
Неро, дом Нагора, 7 меркурия того же года
– Ты чувствуешь себя счастливой, младшенькая?
– Наверное, да, старшая. Или – почти да. Если бы не страх… ты знаешь, чего.
Так они стали называться с самого начала, с рождения: старшая и младшая. Первая появилась на свет сорока минутами раньше второй.
– Знаю, Зо. Сколько уже?
– Третий месяц кончается. Я пытаюсь что-то придумать, найти… Не переживу, если он погибнет так же, как все другие в последние годы.
– Ну, не все же погибают.
– Ты не знаешь статистики, Са. Семь из десяти – в первые шесть месяцев жизни. Потом, правда, ситуация улучшается, дожившие до двенадцати месяцев имеют хорошие перспективы. Но эти первые полгода… ужас, просто ужас. Когда думаешь об этом – прямо не хочется рожать. Хотя – надо.
– Ну, Рик сделает все возможное, и ему многое по силам. Президент «Маргина Гравин» – это почти то же, что президент Федерации.
– Президент Федерации недавно сам пережил такое.
– Да, правда. Прости.
– Рик бы смог, конечно, многое. Если бы знать только – что. Но ведь никто не знает!..
– Как сказать, младшая. Знать как раз многие знают. Или догадываются. Но это как бы не подлежит обсуждению. Безопасностью никто не пожертвует. И люди ищут другие пути. Пока не нашли, но у тебя еще полгода впереди – не так мало.
– Ладно, говорить об этом бессмысленно, никто никому ничем помочь не может. Расскажи лучше о твоих делах. Как у тебя с тем парнем?
Старшая грустно покачала головой:
– Ответ простой: никак.
– Не понимаю. Все, кажется, у вас было хорошо…
– Очень. Так я считала. Но ты знаешь, как это бывает. В один прекрасный – или ужасный, если хочешь – день он исчез, и все. А я ведь толком даже не знала, где и кем он работает – или служит. Нам так прекрасно было вдвоем, что до этого разговор как-то не доходил, ни я его, ни он меня даже не успели спросить о таких мелочах. Жили взахлеб, сейчас просто не верится, что мы были знакомы так недолго. Такое вот наше время.
– Не верю, что ты не пробовала отыскать его.
– Еще бы! Я облетела всю Галактику, забиралась на такие окраины, о которых раньше и не подозревала, что они существуют – вовсе дремучие мирки есть, оказывается, на свете. Просадила на это все свои заначки: удовольствие оказалось дорогим. Но без толку: нигде ни следа. Испарился. Пришлось вот вернуться на родину, надо как-то приходить в себя, да и на жизнь нужно зарабатывать.
– Каким способом?
– Ты ведь знаешь – я человек без предрассудков. Ничего, выплыву.
– Старшая, возьми у меня – я теперь, как ты понимаешь, не нуждаюсь.
– Зо, ты же помнишь: в долг не беру, а без отдачи – тем более. И впредь этой темы не поднимай.
– Ладно. Хотя и глупо. Грустишь?
– Не то слово.
– Что же, он не оставил ни словечка, ни единого намека? Даже если вдруг разлюбил, он мог бы… даже обязан был…
– Знаешь, Зо, в это я не верю. Я бы почувствовала. Тут что-то другое. Скорее всего, он ввязан в какую-то жесткую систему, которая им вертит. Вот и приходится только вспоминать и тосковать. Хорошо, что на это почти не остается времени: надо крутиться. Этим пока спасаюсь. Ничего, отсижусь тут – а там видно будет.
– Было хоть интересно – там, куда ты летала?
– Местами. На Маргине, например, было любопытно, даже очень.
– Постой. Ты сказала – Маргина?
– Ты верно расслышала.
– Да ведь это мир моего Рика – его компании. Если ты была там, то не могла не соприкоснуться с его людьми хотя бы.
– Я там не очень-то спрашивала, кто чей человек. Меня интересовало только, появился там Рогнед или нет. К сожалению, всегда отвечали: «Нет». Но из того, что я там видела, тебе кое-что может показаться интересным.
– Расскажи, Са.
– Да мне пора уже. Ладно, очень коротко.
– Пусть коротко, а подробнее расспрошу тебя на свадьбе – найду время. Ты не забыла – через четыре дня, одиннадцатого. Как только Рик вернется из поездки. Знаешь, мне даже как-то не по себе: он впервые за все время уехал без меня.
– Что удивительного: теперь ты невеста, а не просто сотрудник.
– Не поэтому. Там что-то совершенно секретное, решающее опробование чего-то. Связанное с риском. И я беспокоюсь. Ты не могла бы остаться у меня на эти дни?
Старшая покачала головой:
– Очень жаль, но никак не получится. И свадьбу, сестричка, будешь праздновать скорее всего без меня.
