Я отвернулся от этого человека-пудинга, пытаясь скрыть невольную улыбку, но коротышка все же заметил, как засияли мои глаза. После стольких лет сражений на дере венских лужайках и дворах захудалой сельской знати я снова попал на Большой Турнир!
— Можете вазбить палатку вон там, — указал мне герольд, махнув рукой в сторону поросшего чертополохом отрезка земли неподалеку от конюшни. Конечно, место не идеальное, но, по крайней мере, я буду рядом С Джедом.
— Начало тувнива — в полдень, — сообщил он, разворачиваясь и уходя прочь.
Я развел костер, поставил палатку и вскоре уже сидел у огня, поглощая свой нехитрый ужин. Блюдо под названием «походное жаркое по-рыцарски» готовится очень просто: кролик, попавшийся в силки утром и приготовленный вечером с приправами из дикорастущих трав и грибов.
Вокруг себя я видел многочисленных помещиков, с нетерпением ожидавших появления нанятых ими рыцарей. Не завидовал я этим воякам. Ни капельки не завидовал. Сначала с ними, конечно, носятся как с писаной торбой, но потом им приходится за это расплачиваться на пожизненной службе у своих господ. Как-то раз я и сам попал в такую зависимость, но скоро понял, что это не по мне.
Я — странствующий рыцарь. Я — сам себе хозяин, и никто мне не указ.
— Вам не нужен слуга, сэр? — послышался чей-то писклявый голосок.
Передо мной стоял долговязый веснушчатый парнишка. У него были льняные волосы, вялый подбородок и огромный нос картошкой. Его драная короткая курточка была засалена и изгваздана какими-то засохшими пятнами.
Следы от позавчерашнего обеда, решил я.
— Увы, мне не по средствам держать у себя такого роскошного молодого человека, как ты, — проговорил я.
— Я с вас много не возьму, сэр, — ответил юноша. — Мне нужны только пища и кров, а в уплату — десятую часть того, что получите вы сами за победу.
Парнишка передернул плечами.
— Я уже пробовал наниматься к другим, сэр, но они просто смеялись надо мной. Я буду работать не жалея сил. Я могу чистить оружие, ухаживать за конем, носить сучья для костра. А знаете, как хорошо я умею колоть дрова?
Внутреннее чутье говорило мне, что я еще пожалею о своем поступке. Но мальчишка выглядел таким изможденным…
— Ну ладно, — пожалел я парнишку, — я нанимаю тебя, но…
— А что «но», сэр?
— Но только в том случае, если ты согласен разделить со мной «походное жаркое по-рыцарски».
— С радостью, сэр! — пропищал мой новый слуга.
Я протянул ему тарелку.
— Как тебя зовут, парень?
— Уормрик, — ответил он.
— Ну, давай налегай, Уормрик. Завтра у нас будет тяжелый день.
Денек и вправду выдался нелегким, — я это скоро понял. С той самой минуты, как из белоснежных пальчиков ее светлости наземь спорхнул серебристый платок, мы с Джедом безостановочно сражались, поединок за поединком. Серебряное поле брани означает простой и честный бой. Все, что тебе нужно сделать, — это вышибить противника из седла. Мы начали не торопясь, но вскоре вошли во вкус, и все наши противники — и крупные, и мелкорослые — г один за другим попадали на землю, как тюки.
Следующий день оказался еще удачнее. Все благородные рыцари, с которыми я сражался, оказались поверженными на землю. К этому времени зрителей охватило возбуждение. Многие делали ставки, бились об заклад, и, клянусь, немало людей заработали на мне кучу денег.
Но сам я не получил ничего. Я знал, что мне и медного гроша не дадут, если я не выйду в полуфинал.
На третий день поединки стали намного трудней. Теперь из рук прекрасной дамы на арену упал золотистый платок, и турнир начался под этим знаком.
Золотое поле брани — это такое состязание, когда рыцари, не удержавшись в седле, продолжают бой спешившись, и поединок длится до тех пор, пока один из соперников не сдастся. Бывает, что подобные схватки кончаются кровью, но толпа обожает подобные зрелища.
В первом же поединке я одолел хвастуна в шлеме, увенчанном оскаленной кабаньей пастью. Мой соперник тяжело шлепнулся оземь, сломав ногу в трех местах, и хвастаться ему расхотелось.
Следующим был уже виденный мною разряженный в пух и прах рыцарь, и я понимал, что победить его будет нелегко. С первого же удара я вышиб его из седла, но он быстро вскочил на ноги и стремглав бросился на меня, как гончий пес, которому подпалили хвост. Толпа взревела, когда он налетел на меня, подняв свой палаш.
Я выжидал благоприятного момента, понимая, что он задумал: я хорошо знал людей такого сорта. Они работают на зрителей, используя много раз один и тот же прием. И точно: мой щеголь начал вытанцовывать передо мной, пытаясь скрыть намерение нанести резкий удар справа. И тут он попался! Я быстро подставил щит и коротким резким взмахом нанес ему удар в грудь. Спектакль был окончен.
Позже, когда я вернулся в свою палатку, Уормрик принялся суетливо обрабатывать мои раны. К счастью, у меня не было никаких серьезных повреждений — достаточно было просто сделать перевязку. Но я вышел в полуфинал! Когда Уормрик кончил возиться с бинтами и отправился присмотреть за Джедом, я принялся размышлять о противнике, с которым мне придется вступить в схватку на следующий день.
Его звали Хенгист. Это был грубый и жестокий вояка могучего телосложения, всегда облаченный в темно-серые доспехи. Он был крепкий орешек, пользовавшийся дурной славой злодея и любителя использовать в бою недозволенные приемы.
Богатенький Мальчик тоже вышел в полуфинал: гарцуя на вороном коне, он провел несколько весьма зрелищных поединков. Теперь ему придется выступать против Синего Рыцаря, таинственного анонимного участника, который всегда появлялся на поле боя с опущенным забралом. Одному богу было известно, что на уме у этого воина. На его счету было лишь несколько случайных побед, и многие полагали, что шансы на выигрыш у него невелики.
Я разделял мнение большинства. Хорошие деньги должен получить тот, кто выиграет в честном бою.
В это мгновение полог моей палатки откинулся и ко мне вошел сам герцог Западных Болот. Я видел, как он наблюдал за рыцарскими поединками с высокого трона, и заметил азартный блеск в его глазах, когда одно за другим он заключал пари на мою победу. Вблизи он оказался внушительнее, чем я думал; горностаевый плащ и острые пожелтевшие зубы делали его похожим на перекормленного волкодава.
