— Вы можете бросить мне в лицо одну из ваших перчаток и вызвать на дуэль.
От усмешки, прозвучавшей в его голосе — напоминающем о выдержанном бренди и прокуренных будуарах, — у нес по позвоночнику пробежала легкая волнующая дрожь.
— Весьма соблазнительное предложение, — согласилась она. — Но не стоит забывать, что я леди.
— Вам не следует опасаться, что этот факт ускользнет от меня, cara.
Произнесенное по-итальянски слово прозвучало у нее в голове как предупреждение. Кейт отвела взгляд от собеседника, напомнив себе, что не должна позволять ему слишком пристально вглядываться в ее черты. Шансы были крайне малы, но все же он мог вспомнить…
— Это неудивительно, ведь вы редко думаете о чем- либо, кроме секса, — резко заметила она, пытаясь отвлечь его внимание. — Неужели эта тема вам не наскучила?
Марко громко рассмеялся:
— Уверяю вас, что в редких случаях я думаю и о других вещах.
— Теперь вы действительно шокировали меня, сэр.
— Не настолько сильно, насколько вы заинтересовали меня, мисс Кейт-Кэтрин…
— Перестаньте называть меня этим смехотворным сочетанием имен, — перебила она графа.
— Что-то не так? — спросил он, нарочито усиливая свой акцент. — Моя кузина Алессандра зовет вас Кейт, а ваш а служанка, обращаясь к вам, называет вас Кэтрин. Зная любовь англичан к двойным именам, я предположил, что…
— Пожалуйста, избавьте меня от ваших многоречивых объяснений.
Так как она предпочитала более неформальное, чем Кэтрин, имя, ее близкие друзья обращались к ней — Кейт. Но граф Комо не принадлежал к их числу.
— И пожалуйста, обращайтесь ко мне как полагается. Для вас я мисс Вудбридж.
— Соблюдать приличия так скучно, — пробормотал он. — Думаю, что леди с вашей любознательностью и интеллектом не может не согласиться со мной.
Проигнорировав его замечание, Кейт отошла от столика с рисунками.
— Прошу извинить меня. Мне нужно найти молодоженов и попрощаться с ними.
— Зачем мчаться обратно в Лондон? Большинство присутствовавших на свадьбе гостей остаются здесь до завтра.
— Шарлотта должна подготовиться к лекции по средневековой металлургии для Института науки и истории в Мейфэр.
Эта солидная ученая дама, так же как и сама Кейт, была членом Кружка научных прорицательниц — небольшой группы интеллектуальных леди, которые встречались каждую неделю, чтобы поделиться друг с другом новыми знаниями. И своей дружбой.
Принимая во внимание, что свет не одобрял серьезных научных занятий для леди, пять членов кружка стали именовать себя более неформально — Кружок греха. Кейт почувствовала, как в уголках ее губ появилась улыбка. Она и представить не могла, как двигаться по неизведанным водам высшего света без крепкой поддержки «грешниц».
— Звучит увлекательно, — протянул Марко.
— Да. Так и есть. — Кейт подняла указательный палец, потом согнула и разогнула его. — В конце концов, без науки ваша сталь может согнуться в самый неподходящий момент.
Неожиданно Марко загородил ей путь.
— Я слышал об этом явлении, но, ни разу не столкнувшись с ним, не знаю, что может вызвать подобное разрушение. Не будете ли вы так любезны объяснить мне это?
Кейт задохнулась, когда его фрак скользнул но ее груди, жар его тела прожег шелк платья.
«Nemernic».
Снова раздался смех графа — слишком близко, чтобы она чувствовала себя уверенно и комфортно.
— Я достаточно хорошо говорю по-румынски, чтобы понять, что вы назвали меня очень грубым именем. — Его улыбающийся порочный рот почти вплотную приблизился к ее губам. — Не ожидал, что вы забудете о том, что вы леди.
— Я…
Кейт не успела произнести следующего слова, так как его губы накрыли ее прелестный рот. Их прикосновение было поразительно чувственным, словно нагретый солнцем бархат коснулся самой чувствительной точки тела. Но как только к ней вернулся рассудок, Кейт послала резкий апперкот в его скулу; костяшки ее пальцев опустились с гораздо большей силой, чем заслуживал его дразнящий поцелуй.
Марко отступил на шаг назад. Его ноздри раздулись, когда он резко вздохнул, затем медленно выдохнул. Он выглядел изумленным.
— Где же воспитанная девушка научилась подобным ударам?
— Это не имеет значения, — пробормотала Кейт, украдкой потирая кулак.
У него был очень крепкий подбородок.
Ноздри графа затрепетали, словно у охотничьей собаки, почуявшей дичь.
— От вас исходит запах апельсинов и… чего-то еще.
Проклятие.
Прежде чем Марко успел продолжить, на альков, возле которого они стояли, упала тень.
— А, вот где ты, Кейт. — Алессандра делла Джаматти, теперь леди Джеймс Джекхарт Пирсон, жена младшего сына герцога Ледьярда, и ее муж остановились в дубовом проеме двери. — Извините, если мы прервали личный разговор.
— Чао, Алесса, — приветствовал ее Марко. — Твоя ученая подруга и я только что оживленно обсуждали фехтование.
Алессандра слегка нахмурилась, увидев красный след у него на скуле.
— Фехтование, — мягко повторила она.
— Si, и если бы я знал, что наука столь манящее поле деятельности, то давно попросил бы разрешения присоединиться к вашей маленькой группе. — Марко быстро приблизился к вошедшей, поцеловал ее в обе щеки и рассыпался в комплиментах по-итальянски. — Сегодня утром ты хороша, как никогда, cara. Брак тебе очень к лицу.
— А ты неисправим, как всегда, — тихо сказала Алессандра, маскируя свой выпад насмешливой улыбкой. Затем она повернулась к Кейт. — Если мой кузен действует тебе на нервы, смело скажи ему va’ all’ inferno — пошел к черту.
Кейт скорчила гримаску:
— Скорее всего, он уже бывал там и возвращался обратно, и не раз.
— Вот именно, — засмеялся Джеймс Джекхарт Пирсон. Из-за кудрявой шевелюры, смуглого цвета лица и мускулистой военной осанки он был известен в Лондоне как Черный Джек. По словам Алессандры, у него было золотое сердце. — Воображаю, как дьявол отправил его пинком обратно в наш мир, обнаружив, что его невозможно выносить достаточно долго.
Марко постарался принять обиженный вид.
— А я-то думал, что мы друзья, лорд Джакомо.
— Друзья? — выгнув бровь дугой, переспросил Джек. — Побереги свою удачу, Гираделли. Тебя здесь лишь терпят. И то с трудом. На самом деле…
Оставив мужчин, продолживших словесную перепалку, Кейт повела Александру в уголок алькова и быстро поцеловала в щеку.
— Хотя мне крайне неприятно соглашаться с твоим кузеном, должна признать его правоту — ты действительно выглядишь прекрасно. И кажешься счастливой.
