Это был высокий, стройный, широкоплечий юноша с черными волосами, струящимися по плечам. Ловкий и беспощадный охотник, он этой ночью примет ужасный приговор. Молодой воин во многих сражениях доказал непоколебимую верность своему долгу. Он – один из немногих, кому Князь не назначит помощников.
Тяжело вздохнув, Владимир заставил себя отдавать приказания. Он почтительно склонился перед воином, к которому обращался, но говорил громко, чтобы все слышали:
– Ты пойдешь в эту землю и будешь освобождать мир от чудовищ, в которых превращаются наши мужчины. Избегай стычек с ягуарами. Они, как и мы, либо найдут путь для воссоединения с остальным миром, либо вымрут, как многие до них. Не следует вовлекать их в сражения. Предоставь им возможность действовать самостоятельно. Старайся избегать встреч и с оборотнями. Они тоже борются за выживание в меняющемся мире.
Благословляю тебя. Я люблю и благодарю всех вас. Пусть Господь будет с вами сегодняшней ночью и завтрашним днем. Примите эту землю, сделайте ее своей, сделайте ее нашим домом. Мое место займет сын. Он молод и неопытен, ему будет трудно управлять нашим народом в смутное время. О хранителях мира я не скажу ему ничего. Он не может надеяться на тех, кто намного старше его. Ему необходимо взрастить в себе веру в свое предназначение руководить племенем. Помните, кто вы и какова ваша задача. Вы – хранители нашего народа. Вы – последняя защита невинных от гибели.
Владимир взглянул в устремленные на него внимательные глаза молодого воина и промолвил:
– Принимаешь ли ты это назначение добровольно? Решай. О том, кто останется на нашей земле, худо не подумают. Здесь тоже будет нелегко.
Воин смотрел на Князя, не отводя глаз. Он медленно склонил голову в знак принятия своей судьбы. В этот миг жизнь его изменилась навсегда. Он будет жить в чужой земле без любви и семьи. Бесцветная жизнь, лишенная душевных движений, жизнь без малейшей надежды на свет в неумолимой тьме. Он никогда не узнает Жены, а будет лишь охотиться, уничтожая нечисть.
1
Наши дни
Грязные улицы пахнут гнилыми отбросами. Уныло моросящий дождь и затхлый воздух. Облупившиеся дома и забитые отходами водостоки. В узких улочках и тесных закоулках громоздятся груды тряпья и картона. Из них образуются крохотные лачуги для существ, которым некуда больше податься. В подвалах зданий, вдоль стен, в помойках и водосточных трубах копошатся крысы.
Фалькон молча скользит по улицам. Он зорко всматривается в сумрак и прислушивается к шорохам, доносящимся из трущоб. Там живут отбросы общества: бродяги, пьяницы, грабители, жертвами которых становятся беспомощные и доверчивые люди. Фалькон знает – чьи-то глаза всматриваются в темноту. Но они не могут различить его. Фалькон невидим, он растворяется в ночи. Эта сцена проигрывалась тысячу раз в тысяче мест. Предсказуемость человека утомила его.
Фалькон возвращался на родину. Многие столетия он провел в полном одиночестве. Могущество его возросло, он сделался сильнее. Но звериные сила и мощь в нем тоже росли. Зверь снова и снова ревел, требуя крови. Требуя жертвы. Требуя чувства, хотя бы только раз, пусть даже на одно мгновение. Фалькон шел на родину, чтобы всеми порами ощутить ее влажную землю, взглянуть на Князя своего народа и понять, что он сдержал слово чести. Понять, что не зря приносил жертвы. Убедиться в том, что в душах его собратьев возродилась надежда.
Время его пребывания на земле истекло. Но, очутившись на пороге смерти, он хотел понять, есть ли надежда на спасение у других мужчин, имеет ли смысл его жизнь. Фалькону хотелось собственными глазами увидеть Жену Князя. Она когда-то принадлежала к человеческому роду и была превращена в карпатскую женщину. Фалькон видел так много смерти, так много зла! Он не хотел умирать, не взглянув на что-то чистое и доброе, не увидев тех, за кого сражался многие столетия.
В его глазах вспыхнуло красное пламя, осветив ночную мглу. В темноте он молча шел по грязным улицам. Фалькон не был уверен, что вернется домой, но все же решил попытать счастья. Он так долго ждал! И оказался почти на грани безумия. Времени оставалось мало: тьма почти поглотила его душу. Фалькон чувствовал, что каждый шаг приближает его к опасной черте. Угроза исходила не от этих грязных улиц и погруженных во мрак зданий – она таилась в нем самом.
Послышался звук шагов; будто кто-то мерно и тихо ходил взад-вперед. Фалькон продолжал свой путь, молясь, по обыкновению, за спасение своей души. Он хотел есть, и голод ослаблял его, истощал. В нем буйствовал зверь. В предвкушении насыщения он царапал стальными когтями, зубы его превращались в клыки. Теперь Фалькон, будучи не в силах противиться призыву тьмы, внимательно высматривал жертву среди грешных. Он не хотел пролить невинную кровь.
Снова послышались шаги, на этот раз – шорох тихо ступающих ног и перешептывание нескольких голосов. За ним следила группа детей. Они выскочили из-за полуразрушенного здания, напоминающего заброшенное трехъярусное судно, окружили его, громко вопя и требуя денег или еды.
Их маленькие ручки ловко скользнули под плащ Фалькона, нащупали и обшарили карманы. Дети не переставали жаловаться и канючить. Детеныши. Его сородичи редко покидали своих сыновей и дочерей после первых лет жизни. Лишь немногие делали это. А об этих детях некому было позаботиться: столь мало их здесь ценили. Три девочки смотрели на Фалькона огромными грустными глазами. Он слышал тревожное биение их сердец, когда они выпрашивали еду, деньги, хоть что-нибудь! Дети, одетые в лохмотья, со следами побоев на маленьких лицах. Они были готовы скрыться при первом же намеке на агрессию.
Фалькон шепнул несколько сочувственных слов и мягко погладил лидера по голове. Он не нуждался в богатствах, приобретенных за долгую жизнь. Сейчас драгоценности могли бы пригодиться, но у него ничего не было с собой. Он спал на земле и отлавливал хищников. А сейчас шел туда, где деньги не понадобятся. Ему показалось, что дети заговорили одновременно. Но вдруг чей-то свист разом оборвал их. Мгновенно наступила тишина. Дети метнулись и растворились во мраке, в глухих углах разрушенных необитаемых строений, будто их и не было никогда.
Свист был тихим, но все же Фалькон расслышал его сквозь шум дождя. Звук был принесен ветром. Казалось, что кто-то обращается именно к Фалькону. Наверное, это был сигнал детям быть осторожными. Но звук куда-то звал его, манил. За все прошедшие несколько сотен лет ничто так сильно не привлекало внимание Фалькона. Он почти различал ноты, танцующие во влажном от дождя воздухе. Этот звук, словно стрела, пронзил его сердце и заинтриговал.
Тишину снова нарушил какой-то шум. На этот раз шаги были тяжелыми. Он понял – это уличные хулиганы. Местная банда высматривала чужака на своей территории, чтобы жестоко покарать. Увидев его одежду – ладно подогнанную шелковую рубашку под плащом на дорогой подкладке, они попались в ловушку. Фалькон предполагал, что это произойдет. Все как всегда. Как везде. Каждые десять лет. Бандиты, жаждущие получить не принадлежащее им. Его зубы вновь стали превращаться в клыки.
