Астродроид возвестил о появлении трех ДИ-бомбардировщиков, потом сменил тональность; почему-то о присоединении к картинке вражеских истребителей он предпочитал сообщать тенором, а не привычным фальцетом.
— Отметь бомбардировщиков как цели один, два и три соответственно…
Подкрутить калибровочный винт на ручке управления — лобовой дефлектор усилен за счет кормового. Посмотреть на дисплей. Почти три щелчка между этими, как их… «лохами» и «колесниками». Пальцы опять потянулись к медальону; Хорн должен пройти этот тест, иначе — куда ему идти? Корран со свистом втянул в легкие воздух, выдохнул, сжал в ладони ручку управления, поглаживая большим пальцем гашетку. На двух щелчках система наведения нарисовала вокруг ведущего ДИ-истребителя желтую рамку. Хорн опустил налицо визир. Как только изображение вражеской машины зафиксировалось в памяти компьютера, рамка сменила цвет на зеленый. От верещания астродроида завибрировал кокпит, палец на гашетке дернулся, пушка выстрелила трижды. Корран даже не ожидал, что тренажер окажется настолько чувствительным.
Первые выстрелы прошли мимо цели, зато следующие ударили прямо в округлую кабину «колесника». Плоские панели солнечных батарей отпали, словно крылышки у мотылька, двойные ионные двигатели взорвались, превратив — уже не машину, а металлолом, — в клубок раскаленного газа.
Корран не устоял перед соблазном пролететь прямо сквозь миниатюрную газовую туманность. Сиди он сейчас в настоящей машине, после полета едва ли сумел избежать содержательной беседы с механиками об облупленной краске и горелой обшивке. На тренажере можно и пофорсить. Но тут второй «колесник» принялся прогревать ему лобовой щит лазерами, и Хорн на какое-то время утратил обзор. За спиной подвывал астродроид, жалуясь на несчастную судьбу. Свистуну определенно не пришлась по вкусу роль мишени. Корран выстрелил наугад. Он был на сто процентов уверен, что попал, но «колесник» ловко увернулся и, потеряв интерес к противнику, резво помчался к « Королеву».
Время вписать новую главу в книгу сценариев. Корран сбросил скорость практически до нуля.
— Свистун, а подай-ка мне цель номер один.
Астродроид не заставил себя долго упрашивать; на мониторе появилось изображение ДИ-бомбардировщика — сдвоенный бочкообразный кокпит, увеличенные плоскости солнечных батарей. Урод уродом, решил Хорн, переключая систему наведения. Рисунок на дисплее изменился, расширилась рамка, заверещал астродроид, скармливающий в компьютер все новые данные.
— Т-черпак-1, ваша скорость упала до одного процент-ча от преж-жней. Вам нуж-жна помоч-щь? Повторяю… — занудливо бубнил в ухо ганд.
— Никак нет, Черпак-2.
— Корран, что это вы делаете, уважаемый?
— Пишу мемуары.
Надеюсь, будет о чем, мысленно добавил он. В противном случае над ним будут хохотать все кандидаты, а про комментарии коммандера Антиллеса лучше вообще не думать.
Рамка сменила цвет на красный. Свистун завизжал на одной ноте. Корран вздрогнул, машинально нажимая на гашетку.
— Вторую цель, — выдохнул он.
Рамка полыхнула желтым, затем опять покраснела. Пошла вторая торпеда.
На счетчике весело бежали цифры, стремясь к нулю, пока первое послание не разнесло бомбардировщик. Секундой позже и второй снаряд встретился с мишенью. Ослепительный свет на миг залил кабину тренажера.
— Отмени третьего.
Третий бомбардировщик промелькнул мимо как раз в то мгновение, когда Хорн, толкнув рычаги вперед, повел машину по широкой дуге, одновременно перекидывая систему на пушки и пристраиваясь в хвост предполагаемому противнику.
Пилот «лоха» попытался увернуться. Сначала он дергал свой неповоротливый кораблик из стороны в сторону, потом начал длинный правый разворот, но Корран не собирался терять столь заманчивую мишень. Не отпуская бомбардировщик далеко от себя, он повторил следом за ним все опробованные обреченным пилотом маневры.
«Лох» кувыркался как ненормальный, вот Корран и держал марку. Продолжай он полет по прямой, то имел бы гарантированный шанс на промах. Хорн выстрелил еще дважды, и в конце концов нелепо раздутый бочонок вражеского корабля взорвался.
Оставалось найти пропавшую ДИшку. И Хорн ее отыскал — в двух щелчках от «Королева». Истребитель как ни в чем не бывало трусил себе к корвету и в ус не дул. А со стороны звезды уже заходила очередная пятерка, правда, им оставалось преодолеть еще порядочную дистанцию. Проклятье, на игры с бомбардировщиком ушло больше времени, чем рассчитывал Хорн!
Он вновь ввел программу автоматического наведения и зафиксировал прицел на живучем «колеснике». За время, прошедшее пока, подтверждая захват, желтый свет сменился красным, могло родиться несколько звезд. Корран выпустил торпеду, проследил взглядом, как она встречается с ДИшкой, и развернулся к новым гостям.
— Хочешь, мы вмешаемся, Черпак-1?
Корран мотнул головой:
— Не суйтесь не в свое дело. «Одержимый» не взорвется от одного нашего негодования.
В эфире зависла неловкая пауза, потом снова раздался голос Кригга:
— Я понял.
Вот и славно. Если ребята сумеют связать ДИшкам шасси, Хорн без помех сотрет в порошок новую порцию смертников. Свистун исправно поставлял данные. «Королев», атакующая группа и «крестокрыл» образовывали узкий, вытянутый треугольник. Лететь к импам напрямую неинтересно, лучше подпустить «лохов» поближе, пусть попробуют отстреляться по корвету. Пока на страже порядка стоит Корран Хорн, Кореллия, — у врага ничего не получится!
— Свистун, организуй-ка мне точку перехвата в шести щелчках от «Королева».
Забавно, он обращается к астродроиду по имени, только сейчас сообразил. Это же фантом, созданный тренажером; настоящий Свистун сейчас, скорее всего, в ангаре, изо всех своих электронных сил мешает механикам.
Астродроид радостно свистнул, как будто удивлялся, что пилот сам не может проделать в уме наипростейшие вычисления. А манеры у нашего привидения что ни на есть натурально свистуновские… Корран хотел огрызнуться, но обнаружил, что у него есть не больше минуты на то, чтобы уладить дела с заходящими на цель бомбардировщиками. Маловато будет.
Пожертвовав щитами, Хорн направил энергию в двигатели. На компенсацию ушла секунда, а потом машина взяла такой разгон, что Коррана вжало в спинку кресла.
— Черпак-1, «Одержимый» сиганул в гиперпространство. Можно нам заняться противником? У нас образовалось немного свободного времени.
— Ответ положительный, тройка. Они ваши, — Корран нахмурился, сообразив, что коллеги сейчас быстренько пересчитают «колесникам» спицы и ступицы. Чем подпортят его счет… Ладно, пусть попользуются.
А коммандер Антиллес, наверняка, справился бы с заданием в полном одиночестве и одной левой. Но у этого парня на борту истребителя уже не хватает места для значков о сбитых противниках. А на самом видном месте красуются две Звезды Смерти.
