ГЛАВА 1
В рубке было тихо и полутемно, только свет экранов озарял три фигуры. Корабль назывался «Дебошир» и выполнял сейчас рейс для Торговых Домов Объединенной Земли. Экипаж состоял из четверых, штатный механик по имени Регос Кренча как раз находился в хвостовой части.
Капитан, коренной землянин, сидел, закрыв глаза и слушая частое постукивание, которое раздавалось рядом. В соседнем кресле расположилась круля, ящероподобная жительница планеты Пул'Гнуи и единственный пилот корабля. Ее чешуя зеленовато поблескивала в полумраке — нежный салатный цвет означал, что круля еще очень молода. Как и у большинства работавших в космосе соотечественниц, на ее верхних конечностях провели несложную хирургическую операцию. Пункт о таком вмешательстве всегда входил в стандартный договор, заключаемый работодателем с нанимаемой крулей. В результате она теперь могла похвастаться десятью подвижными пальцами, длинными и тонкими. На каждом поблескивали пластиковые ноготки. Ими пилот «Дебошира» иногда начинала постукивать по консоли управления.
Капитан вновь прикрыл глаза. Корабль, которым он командовал, относился к распространенному в федерации Оси типу акул, но с расширенными трюмами. Изначально он предназначался для разведки и скоротечных боевых действий, а теперь мог перевозить и грузы. Он уже совершил серию прыжков через изнанку космоса, и сейчас его автоматика в очередной раз корректировала курс.
Когда полет завершится и опасный груз из трюма акулы выгрузят… Неужели опять полет? Не открывая глаз, он улыбнулся. Нет, он останется на Земле и вообще больше не поднимется с ее поверхности. Как и трое остальных землян из экипажа акулы, капитан был уже в возрасте и справедливо полагал, что свое отлетал. Уния купцов, постоянный арендодатель «Дебошира», лишь на время переуступившая его Объединенной Земле (ОЗ), оплачивала полеты не слишком щедро. Но все же капитан за десятки лет сумел скопить сумму, достаточную для того, чтобы уйти на покой.
На консоли перед пилотом мигнул огонек. Круля подняла лапку, длинные пальчики замелькали, прикасаясь к сенсорам.
Третий член экипажа, суперкарго «Дебошира», взглянул на консоль и сказал:
— Кто-то пытается связаться с нами.
Круля что-то тихо засвиристела, когда тихий голос из динамика произнес:
«Важное сообщение, „Дебошир“. У вас на борту находится резонансный разрядник максвелонитского производства. Их последняя разработка. Он сейчас сработает».
Голос смолк, алый огонек погас, и сидевшие в рубке уставились друг на друга.
— Что такое? — удивился суперкарго. — Резонансный разрядник? Это же…
Круля опять засвиристела.
Декодеры, пришпиленные к воротникам остальных членов экипажа, перевели:
— Если это правда, то он может находиться только в том большом контейнере.
Объединенная Земля готовилась к войне с халганами, и акула перевозила матрицы нового оружия — энергетических сеток. Торговые Дома ОЗ потребовали, чтобы груз был доставлен в кратчайшие сроки. Несколько сотен небольших контейнеров с матрицами одинаковых размеров… кроме одного. Громоздкий пенометаллический куб, снабженный лучевой защитой и размещенный на «Дебошире» перед самым стартом, находился в глубине трюма.
— Регос внизу, — сказал суперкарго. — Пусть он проверит?
На запястьях экипаж носил браслеты-переговорники, и капитан включил свой. Автоматический климат-контроль корабля работал исправно, но на лбу капитана выступил пот.
— Да, — откликнулся механик акулы. — Уже поднимаюсь. Что у вас?
Регос Кренча, пожилой землянин с бледным одутловатым лицом, прибавлявшим десяток лет к его истинному возрасту, одной рукой пригладил редкие волосы, а второй поднял газовый резак. Стоявший в углу трюма тусклый куб возвышался перед ним. Защиту контейнера Регос уже отключил и теперь принялся взрезать пенометалл. Это заняло немного времени, и, когда механик закончил, раздался тихий щелчок. Один из сенсоров его многофункционального браслета показал резкое изменение магнитного поля.
Кренча заглянул внутрь, уронил резак на пол и отпрянул. Его глаза расширились.
— Капитан! — заорал он, выскакивая из трюма.
На «Дебошире» было только два модуля-спасателя, шлюзы, через которые в них можно было попасть, находились недалеко от трюма.
На бегу Регос докладывал:
— Капитан, там действительно резонансный разрядник. Сломав защиту контейнера, я сам его и включил. Он сейчас сработает!
В космосе недалеко от акулы возникла спираль, отсвечивающая мягким ртутным блеском. Крайний ее виток сомкнулся в кольцо, а сердцевина заклубилась и исчезла. На ее месте появился большой транспортный корабль со множеством оружейных надстроек. Исходя из принятой в федерации Оси классификации, корабль принадлежал к типу спрутов.
Когда Регос упал в амортизационное кресло первого модуля, остальные члены экипажа еще бежали ко второму. Модуль автоматически включил стартовые системы, ожидая лишь последней команды.
Регос сказал в браслет:
— Я жду вас. Вы где?
— Нечего ждать! — прокричал капитан в ответ. — Стартуй!
Регос секунду помедлил и приложил палец к сенсорной панели на пульте управления. Позади пего мягко сошлись створки шлюза, спинка кресла опустилась — в этот момент остальные уже усаживались в кресла второго модуля. Регос закрыл глаза, и перегрузка вдавила его в кресло. Модуль успел наполовину выйти из короткой стартовой шахты, когда резонансный разрядник в трюме корабля сработал.
Вибрация мгновенно пронзила «Дебошир». Наблюдатели со спрута увидели, как корпус корабля словно смазался, потеряв четкие очертания, и… взорвался серебристым облаком.
