которые нас в эти самые моменты окружают. Ценить и оберегать. Всеми силами. Любой ценой.
Ведь иначе… для чего мы вообще нужны?
* * *
Проходит трое суток, как мы следуем за руслом реки. Как я и предполагал, она действительно уходит дальше на юго-восток. Что интересно, чем дальше мы продвигаемся, тем всё ближе становимся к Великой Стене.
Скалы становятся всё отвесней, всё выше, уже практически доходя до высоты, на которой мы летим. И это ведь совсем не предел!
Кажется, будто бы нас затягивает в каменные непроходимые джунгли.
— Не нравится мне всё это, — произносит Малой. — Как бы нас не зажало между этими громадинами.
— Будем надеяться, что этого не случится, — пожимаю я плечами. — Всё равно иного ориентира, кроме этой реки, у нас просто нет в наличии. Если же залезть на территорию Парижа…
— То одна-единственная гигантская баллиста может поставить крест на всей экспедиции, верно, — вздыхает Малой. — И всё же…
— Лорд Шурик! — неожиданно ко мне обращается Третий. — Кажется, у нас проблемы!
Кивнув Малому, я направляюсь к мужчине.
— Что стряслось?
— Сами посмотрите, — протягивает мне подзорную трубу Третий, — Прямо по курсу.
Я прикладываю к глазу трубу и всматриваюсь вдаль. Прямо перед нами вырастает каменная стена. Она тянется до самого небосвода, и чем ближе мы к ней, тем она кажется всё выше и выше. Мы оказываемся практически вплотную к Великой Стене? Так быстро? Но что тогда насчёт реки?
Её течение вьётся между камней. А вдруг она вытекает из какой-нибудь пещеры? И мы просчитались, это не та река, что была в долине Лапуты? Никакой другой тут поблизости нет, но вдруг?
И что прикажете делать? Если мы не изменим курс, то просто-напросто впечатаемся в камень и дирижабль рухнет на землю. Нет, ситуацию нельзя просто так оставлять на самотёк!
— Сбрасывайте балласт! Мы должны подняться как можно выше! В противном случае нам будет не развернуться! — командую я.
Солдаты принимаются исполнять мой приказ. Мешки с песком, которых на каждом из дирижаблей было в достатке как раз под такой сценарий, кидают в реку. Наше воздушное судно стремительно набирает высоту. Гайка вовсю крутит штурвал дирижабля, маневрируя меж скал. Однако, к нашему удивлению, всех предпринятых мер оказывается… недостаточно!
Горы будто бы растут вслед за нами, не позволяя нам покинуть выбранный маршрут. Что-то здесь не так!
А Великая Стена становится всё ближе и ближе! Ещё немного, и нос дирижабля впечатается в гору на полной скорости.
— Гайка, разворачивайся! — приказываю я.
— Исполняю! — рычит рыжая, с натугой опуская на себя рычаг, ответственный за работу двигателя. Механизмы издают грозное рычание, явно не готовые к столь резкой перемене. Однако и этого оказывается мало! Дирижабль поворачивает нос влево, но всё ещё несётся вперёд.
— Руна, используйте магию! — нахожу я «спасительный круг». Та без лишних слов встаёт у самого носа и выстреливает мощным потоком воздуха в скалы.
Сила инерции отталкивает дирижабль прочь, наше продвижение окончательно останавливается. Это, конечно, хорошо. Мы избегаем авиакатастрофы, но как быть с нашим поиском долины? Я беру подзорную трубу, внимательно рассматривая подножье горы.
Где же река? Не могла она так просто пропасть. Так вот же она!
С удивлением я вижу, что поток воды вытекает несколькими сотнями метров левее, делая в камнях почти невидимый крюк.
— Туда, — указываю я, — летим вдоль стены.
Мы движемся мимо неприступных скал, и вдруг за одним из уступов нам открывается узкое ущелье. Спереди скалы словно наслаиваются друг на друга, не давая возможности увидеть его.
Но сейчас, оказавшись вплотную к Великой Стене, я смог его отыскать. Вот туда нам и надо!
— Руна, закрути дирижабль к тому ущелью! — указываю я на проход. Магесса, закусив губу, послушно кивает и направляет воздушный поток вокруг дирижабля. Мы будто бы оказывается в самом центре небольшого циклона. Проходит несколько секунд, как наше судно начинает разворот направо. Лишь когда нос дирижабля больше не упирается в Великую Стену, девушка отключает свою магию, обессиленно падая на колени.
— Думала, помру от натуги, — бормочет Руна.
— Отличная работа, — хвалю я магессу, на что та отвечает мне блеклой улыбкой. Блондинке определенно необходимо какое-то время отдохнуть.
Я протягиваю той тыкву с королевским сидром. Лишним не будет. Руна, благодарно кивнув, делает несколько больших глотков. А затем с облегчением делает глубокий вздох.
— Ух, а жизнь-то удалась! — смеётся она.
Я киваю ей с улыбкой.
Наше судно срывается вперёд, Гайка оперативно переключает режим работы парового двигателя. Звучат команды, гвардейцы носятся по палубе, проверяя все узлы, канаты, надстройки.
Мы устремляемся вглубь ущелья.
* * *
— Похоже, пронесло, — вздыхает Малой.
— Не буди лихо, пока оно тихо, — поправляю я парня, и тот мгновенно затыкается. Уж кто-кто, а Малой понимает всю опасность паранормальщины в мире Системы.
Похоже, эта штука буквально подслушивает за нами, чтобы подкинуть очередной сюрприз.
Меж тем я с интересом осматриваю ущелье. По моим прикидкам оно практически ничем не уступает в высоте Великой Стене. Подняться над ним нам просто не получится, мощности у дирижабля не хватит. Так что всё, что нам остаётся, — это следовать вслед за бурной рекой где-то внизу. Чем дольше мы летим, тем чаще на скалах встречаются нам всевозможные растения.
Лозы, лианы, можжевельники, сосны и всевозможные кустарники. Нам открываются самые настоящие скальные «сады»! Зелени, кажется, так много, что здесь вполне себе можно было бы жить.
И как только я об этом думаю, Проходчик дёргает плечами.
— Лорд Шурик, — тихо произносит он. — Я, кажется, кого-то видел.
— Кого? — спрашиваю я.
— Не знаю, но я точно уверен, что кустарники не будут двигаться без причины, — хмыкает тот.
— Может, это ветер? — хмурится Третий. Он не особо верит в слова Проходчика, — Или камень случайный. Это скалы. Здесь от любого камушка может начаться оползень.
— О, опять! — указывает на один из карнизов Проходчик. — Смотрите! Да смотрите же!
Мы поворачиваемся в указанном направлении и находим… лишь дрожащие ветви можжевельника.
— Клянусь, там что-то шевельнулось! — восклицает теневик.
— Может, это магия теней тебе в голову ударила? — хлопает того по плечу Малой, — Подумаешь, галлюцинации! С кем из нас такого не происходило? Увидел духа, и всё — весь мир теперь кажется полон привидениями!
—
