установить, — предложил Цапля, но я покачал головой.
— Нет, у вас другое задание. — Я понизил голос. — Походите, послушайте, что тут говорят люди.
Они кивнули и растворились среди обитателей лагеря. Я остался один и принялся за работу. Место я выбрал с умом — отсюда хорошо просматривались и центральная площадь, и жуткая чернота Изнанки. Установил палатки так, чтобы в случае необходимости можно было быстро собраться и уйти. Одну определил Рурику с Цаплей, вторую — нам с Лилией.
Когда с установкой палаток было покончено, занялся обустройством нашего маленького лагеря. Разложил оружие — каждый клинок на своем месте, чтобы в случае чего его можно было схватить не глядя. Деньги распределил по нескольким тайникам. Не знаю уж как тут относятся к монетам, но золото частенько туманит разум даже самым честным людям.
После нашел подготовленное кем-то костровище. Камни были уложены идеальным кругом, словно по линейке, рядом располагались аккуратно сложенные поленья. Вот уж воистину — еще одна странность этого места. Такая продуманная организация!
Я развел огонь и достал остатки наших припасов. Немного вяленого мяса, изрядно зачерствевшие сухари, пара кореньев — не пир горой, но на ужин хватит. Подвесил над огнем котелок с водой, которую мне уже весьма любезно принесли.Бросил туда мясо и коренья. Скудная похлебка, но горячая пища нам сейчас важнее изысков.
Солнце медленно опускалось за горизонт, раскрашивая небо в невероятные цвета. Никогда прежде не видел такого заката. Розовое золото облаков, пурпурные всполохи у горизонта, глубокая синева над головой… Казалось, будто кто-то специально нарисовал все это для нашего лагеря, а теперь просто включил нужную картинку.
Я помешивал кипящую похлебку, когда начали возвращаться мои разведчики. По их лицам было видно — узнали что-то необычное. В глазах читалось изумление пополам с тревогой, и я приготовился слушать…
— Ну, — сказал я, пробуя похлебку на соль, — выкладывайте, что узнали.
Цапля оглянулся по сторонам и подался вперед.
— Самое странное — палатки. — Он понизил голос до шепота. — Представляешь, они говорят, что они просто… появляются. Сами собой. Перед тем, как приходят новые люди.
— Что? — я замер с ложкой у рта, пытаясь осмыслить услышанное.
— Как будто кто-то знает заранее, — продолжил парень. — И готовит место. Всегда нужного размера, всегда в нужном количестве.
— И это еще не все! — подхватила Лилия, придвигаясь ближе к огню. Отблески пламени играли на ее лице, создавая причудливые тени. — Тут всегда тепло и сухо. Никакой непогоды. А еще… — она огляделась. — Тут водится мелкая животина. На нее охотятся. Говорят, мясо вполне съедобное. И есть колодец с чистой водой. Всегда полный, всегда свежий.
Рурик прочистил горло, привлекая к себе внимание.
— Сейчас в лагере две активные группы. Ходят в Изнанку за кристаллами. — Старик нахмурился. — Но что там внутри — об этом молчат как проклятые! Только улыбаются загадочно и говорят: «Сами увидите».
— А этот Блэквуд… — Лилия снова понизила голос и слегка покраснела. — Он тут самый первый. Просто вышел на это место случайно, когда искал другой проход в Изнанку. И… — она замялась. — С ним живут две молодые ведьмы. Близняшки. Говорят, сами напросились.
— И мы — первые, кто сюда добрался за последние два месяца. — вклинился в разговор Цапля. Старик тут уже почти полгода, как обосновался, остальные чуть меньше. Но пока никто не говорит, когда точно они сюда пришли и откуда. Как и имен своих не назвали.
— Что еще удалось узнать? — спросил я, разливая дымящуюся похлебку по мискам.
Рурик принял свою порцию и задумчиво покрутил ложку в руках.
— Советуют перед первым походом пожить тут какое-то время. Говорят, нужно привыкнуть к Изнанке, почувствовать её… — Он отчего-то поежился. — Один парень рассказал, что в первый раз чуть с ума не сошел. Теперь всем новичкам советует не торопиться.
— А есть еще одна странность! — добавил Цапля, жадно хлебая суп. — Группы могут ходить хоть вместе, хоть порознь — внутри все равно не пересекутся. Каждая группа будто в своем собственном кармане реальности. Даже если войдут в одно и то же место с разницей всего в минуту.
— Действительно странно… — нахмурился я.
— Зато предложение есть, — Лилия слегка оживилась. — Мы можем купить для начала простой зеленый кристалл. Мне показывали такой. Размером с мизинец, светится слабо. Говорят, с него все начинают.
Я медленно помешивал свою порцию похлебки и размышлял. Откровенно говоря, немного не этого я ожидал от такого места. И новая информация попросту сбивала с толку. В ней не было никакой логики, а точнее той логики, которая подошла бы для Изнанки. Словно это было просто чертово озеро, куда приехало множество чертовых рыбаков, и они организовали тут все это четово действо! Ну ладно, разберемся поди…
— А потери? — спросил я. — Они говорили про это что-нибудь? Погибшие? Сколько людей оттуда не вернулось?
Лилия вздрогнула и отставила недоеденную похлебку на траву.
— Не особенно много, за полгода всего восемь человек. И группы постоянно меняются. Некоторые приходят, пробуют раз-другой и уходят. Но… — она помедлила. — Никто не уходит просто так. Только если совсем уж страх пересилит жажду силы.
— Что ты имеешь в виду? — насторожился я.
— Сила, которую тут получаешь… — Лилия покачала головой. — Говорят, такого больше нигде не найдешь! Ни в каких школах, ни у каких учителей. Один поход в Изнанку может дать больше, чем годы тренировок.
Я вспомнил, как выглядели источники местных жителей при духовном зрении. Действительно впечатляюще — каналы развитые, мощные, энергия течет свободно. Но что-то меня во всем этом смущало. Вероятно, присутствие магов. Они-то что здесь забыли?
— Всем спать, — скомандовал я, заметив, как Цапля пытается скрыть зевок. — Я дежурю первым. Потом Рурик, затем вы вдвоем, — кивнул я Цапле и Лилии. — А под утро я снова заступлю.
Все разошлись по палаткам, а я остался у костра, подбрасывая время от времени поленья в огонь. Ночь опустилась на лагерь незаметно, но темнота здесь была какой-то особенной, не такой, как в обычном мире. Более мягкой, что ли? Звезды здесь сияли ярче обычного, созвездия казались совершенно незнакомым.
Где-то в середине моего дежурства ко мне подошел один из местных магов. Высокий, худощавый, с аккуратно подстриженной бородкой.
— Не спится? — спросил он, присаживаясь у костра.
