горожане вели себя совсем не гостеприимно, теперь настал мой черёд показывать, что я умею быть на переговорах жестким.
Тем не менее граф все же начал неторопливо собираться. Накинул на плечи рубаху, на нее кевларовую подкладку и тонкого плетения гномью кольчугу, подаренную по случаю бородатыми своему самому важному тут на юге торговому партнеру. Сверху надел что-то типа камзола, застегнул перевязь с мечом, и пистолетом — земное оружие видело уже такое количество людей, что скрывать его просто не имело смысла — после чего бросил еще один взгляд в зеркало.
— «Нет, ну все же красавец», -а вслух сказал, — ну что, господа ближники, вы готовы?
— Да, капитан! — Отозвался Ариен. Маг шутки понять до конца так и не смог, но всегда с удовольствием подыгрывал другу, произнося свою реплику в этой нехитрой сценке. — Вперед!
Эти три года после окончания эпидемии «серой чумы» были для графства максимально благостными. Как-то так совпало, что и природа, будто бы возвращая людям долги, радовала отличной погодой — зимы были теплые и снежные, летом когда нужно шел дождь, а осенью, когда не нужно, было сухо — из-за Барьера никакая гадость не лезла, орки сидели за рекой и о походах на людские земли — ну во всяком случае в Баронства, вроде как в прошлом году серокожие не плохо так потрепали север Касского ханства, но Александру на это очевидным образом было наплевать — не помышляли. Ну а про войны с соседями и говорить нечего — не осталось фактически соседей после эпидемии.
Нет, конечно, все люди не вымерли, как потом оказалось, немалая часть поселян успешно переждали буйство магической заразы по дальним лесным ухоронкам, часть владетелей отсиделось в замках, а кое-кто и просто отбиться сумел. Но все они скопом никакой конкуренции в политическом плане графству Серов составить теперь не могли, поэтому Александр буквально сразу получил возможность расширять свое государство во все стороны настолько, насколько хватит сил.
При этом реально оценивая свои силы, граф не бросился бесконечно расширяться во все стороны — так можно и надорваться по глупости — а вместо этого сосредоточился на развитии тех земель, что уже были под его рукой. Начал тогда — ту зиму Серов не забудет никогда, это совершенно точно — с переселения людей из графства Урвит в пределы собственного домена…
Зима, холод, снег, бродящие бесцельно, но оттого не ставшие менее опасными монстры… И тысячи запуганных и уже было совсем потерявших надежду людей, которые не знали кого бояться больше. Порождений магической эпидемии или собственных властей. А еще возмущенные «уводом» «кормовой базы» феодалы, которые даже в такой ситуации конечно же в первую очередь думают о своей власти, а не о выживании податного населения. И это при том, что Серов сразу предложил «переехать» в том числе и вассальным графине Урвит баронам, благо свободных замков, а с ними и феодов после эпидемии осталось более чем достаточно. Впрочем, было бы странно, будь иначе.
Короче говоря, тогда в течении полугода Александру удалось вывести из Закрытого королевства чуть ли не пятьдесят тысяч новых подданых. Люди с огромным удовольствие покидали места, где им довелось пережить столь страшные месяцы, и откочевывали со всем хозяйством на север за Барьер. Да, там климат был чуть хуже, всяких связанных с повышенным магическим фоном подработок существенно меньше, зато Серов обещал — и один вид его хорошо вооруженных и обученных полков намекал, что это не пустой трёп — защиту, минимальные налоги и близость к цивилизации. Наверное, житель какого-нибудь Авенбурга не согласился бы — да просто поржал бы в лицо, если говорить совсем честно — с тем, что в Вольных Баронствах есть цивилизация, однако… Во-первых их никто не спрашивал, а во-вторых, по сравнению в ошметками графства Урвит, с разоренной столицей и страшным, все еще излучающим странные магические эманации замком в самом центре страны, на землях попаданца действительно было куда более спокойно.
А еще проповеди пришедших из Александрова церковников тоже не нужно забывать, в их речах графство Серов представало разве что не раем на земле, местом изобилия и справедливости, где каждый может найти себе судьбу по душе.
Да и в целом графство Серов стало таким себе центром притяжения, куда в последующие годы принялись стекаться люди буквально со всех сторон. С юга, с запада, с севера и особенно с востока. Там — на востоке, в смысле, в междуречье Кель и впадавшей в нее Лайи — напуганные возможным новым визитом орков люди просто принялись убегать под руку единственного человека, способного их хоть как-то защитить. Все это привело к резкому увеличению численности населения графства почти до четырехсот тысяч человек. Примерно, лишних ресурсов для проведения поголовной переписи у Александра все равно не было, так что приходилось обходиться ориентировочными числами.
— Что там эти? — Возле дверей Серова уже ждал «почетный конвой». Нет, до того уровня паранойи, чтобы ходить с охраной даже в отхожее место, Александр еще не дошел, просто для переговоров с горожанами лишняя солидность была совсем не лишней. Это ближники знают, что их граф — человек простой и лишних церемоний разводить не любит, а вот со внешними контрагентами пустить пыль в глаза всегда полезно. Поэтому сейчас Александра в зал для переговоров сопровождала четверка храмовой стражи в белых плащах с вышитыми на них восьмерками.
— Нервничают, — отозвался Ариен. Он на предстоящих переговорах числился не только правой рукой графа, но и как бы отдельно лидером магического сообщества государства.
— Ничего, это полезно, — кивнул своим мыслям Серов. — Чтобы как прошлый раз не получилось.
Это были уже не первые переговоры о «добровольном» вхождении Коркоста в состав графства Серов. Осенью сам Александр со свитой уже приезжал на тот берег Лайи, чтобы договориться полюбовно и не доводить до войны со штурмом городских стен, обоюдными потерями и дальнейшим разорением населенного пункта. Но тогда ни до чего договориться в итоге не получилось, горожане хотели — как это часто бывает — усидеть сразу на двух стульях. Одновременно получить доступ к внутреннему рынку графства, интегрироваться экономически и при этом сохранить автономию в политическом плане.
Естественно, Серову такой — как он мысленно окрестил его «Финский» — вариант не подходил, поэтому дипломатия была временно отставлена в сторону, дав место клинкам. После того как выпал первый снег, солдаты попаданца очень быстро и практически без сопротивления заняли принадлежащие городу земли на правом берегу Лайи.
Даже штурм
