кто-либо другой. Тулия будет самой молодой в нашем племени, как только мы с Лейтом уйдем. Но ей не нужен мужчина, ведь почти восемь лет назад она завела любовницу. Нелл любит мою сводную сестру, как любит ее Тулия. Даже если Тулии предложат мужчину со сломанной ногой, она никогда этого не сделает. Никогда.
Ее слова причинили мне боль, но я стараюсь не показывать этого. Больше всего на свете я хочу мужчину. Жажду его.
— Мне страшно, — шепчу я.
Лейт встает перед нашим отцом, и отец дарит ему весло к плоту.
Тулия берет мою влажную руку.
— Ты не одинока.
Я сжимаю ее руку так же, как раньше сжимала руку Лейта, и киваю, отпуская. Прежде чем подойти к плоту, я проверяю лук и стрелы, нож, висящий на боку, и рыболовные сети, свисающие с левой руки.
Мой отец смотрит на меня с тревогой, когда наклоняется, чтобы поцеловать меня в щеку.
— Доставь Лейта, — шепчет он. — Однажды он может стать нашим спасением, Исса.
Ему не нужно было этого говорить. Я и так знаю. Я слышу это каждый день с самого рождения Лейта. Но я принимаю его слова близко к сердцу, как всегда, и целую его в щеку в ответ.
Он смотрит на комету над нами, и я следую за его взглядом.
— Будь осторожна, доченька, — предупреждает он.
Меня пробирает дрожь.
— Я буду защищать его ценой своей жизни.
Он похлопывает меня по плечу, когда я отворачиваюсь. Я толкаю плот в воду, и Лейт прыгает в него.
И мы отплываем.
Глава 2
БРАЧНЫЙ ЗОВ
Вода грохочет, бурлит и кипит, пока мы плывем на север. Русалки следуют за нами и ведут нас через скалы мимо островов вокруг Скалистой местности. Они ведут нас через бурные воды.
Это занимает большую часть дня, потому что течение против нас, и причалы вдоль островов являются обязательными не только для Лейта и меня, но и для трех морских жителей, помогающих нам. Ида, Джай и Элаэ. Все женщины, так как никто из тритонов к нам не присоединился. Они остаются в глубоких водах, когда Красная комета находится в небе. Русалки издеваются над ними.
Русалки думают, что могут спрятаться от силы кометы. Шутницы.
Давным-давно, когда впервые появилась комета — еще до моего рождения, — равновесие природы сдвинулось. Все, что мы должны помнить сейчас, — это истории, передаваемые по наследству, как истории о плохих родословных. Мы все их знаем. По крайней мере, мы все знаем их версию. У каждого племени немного другая правда.
Природа изменилась, и это все, что имеет значение. Безумное, неудобное смещение, подпитываемое магией или какой-то другой невидимой силой. Даже сейчас, когда комета возвращается, старейшины говорят, что мир стал диким. Мы можем быть слепы к магии, но она повсюду вокруг нас. Она встряхивает все, и почти никогда в хорошем смысле.
Мы миновали последние скалы, и я взялась за весла, снова толкая нас в открытую воду. Лейт со стоном падает на корзины, тяжело дыша. Его грудь выставлена на обозрение солнцу, и одна из русалок, хихикая, стряхивает с него воду. Им нравится видеть его стройные мускулы. Русалки любят флирт.
Сердце стучит в ушах, дыхание тоже прерывистое, но одному из нас приходится грести, а я — защитница моего брата. Но в отличие от него я много раз выходила за скалы, прежде охотясь на крупную рыбу. Одна.
Джай с ее ярко-желтым хвостом, длинными рыжими волосами, пронизанными белыми ракушками, и тревожно глубокими черными глазами плывет за плотом и толкает его. Она показывает мне язык, заставляя улыбнуться.
Формируется ритм, и мое дыхание успокаивается. Лейт поворачивается к Элаэ, которая свисает с борта и гладит его по руке. Он дразнится одним из ее обнаженных острых сосков, и смеется, хлопая хвостом. Я отвожу взгляд, когда они начинают шептаться друг с другом.
Русалки, как и все виды на Венере, так же прокляты, как и мы, люди. Когда Красная комета появилась впервые, в последующие годы было ясно одно: рождаемость среди мужчин резко упала. Для всех. Разница, однако, в том, что, как и многие магические существа, русалки живут исключительно долго и берут много партнеров. Они не думают о вымирании, по крайней мере, в данный момент.
Но русалки обожают наших мужчин, а наши мужчины обожают их.
Какое-то время я продолжаю грести с Джайей за спиной. Проходя мимо устья реки джунглей, мы идем параллельно берегу.
Зеленые деревья возвышаются вдалеке, словно пышное покрывало мха. Некоторые деревья высокие, некоторые низкие, некоторые бледно-зеленые, а другие ярко-желтые, как хвост Джайи. Они все сливаются друг с другом на расстоянии. Джунгли полны жизни.
Перед обширным устьем реки лежит устье, где великолепная голубая вода русалочьего залива становится солоноватой, а за устьем, где начинается река — и то, что представляют собой эти ярко окрашенные деревья, — это Запретные джунгли. Пляжи тянутся вдоль побережья лимана и вдоль всего русалочьего залива.
Мой дом, Скалистая местность, находится в стороне от основных джунглей, укрытый в лагуне. Хотя границы джунглей близки, крутые скалы отделяют нас от них. Мы также защищены от набегающих волн многочисленными островами и большими скалами, которые поднимаются из залива.
Скалистая местность защищена от волн яростных океанских штормов и от самых страшных чудовищ джунглей.
Время от времени к нам пробирается гигантский крокодил, но ни один из них так и не пробрался сквозь наши защитные сети.
Я тереблю цепочку крокодильих зубов, висящую у меня на шее. Мой взгляд возвращается к устью реки джунглей. Войти в такое место… оно только для самых опытных, самых сильных. Отважиться на это всегда было для меня мечтой о мужестве. Мои пальцы покидают ожерелье, чтобы снова сжать твердое весло. Сегодня, я не могу рисковать. Мои губы приоткрываются. Лейт нуждается в моей защите.
И все же я мечтаю пронзить копьем огромную обезьяну и принести ее шкуру моему народу. Теперь, когда мой отец стар, я лучший охотник, но мне никогда не давали шанса доказать это.
Мой взгляд возвращается к брату, который теперь томится на боку, его пальцы играют с влажными волосами Элаэ, в то время как русалка осыпает его челюсть поцелуями.
«Лейт нуждается в моей защите», — кисло думаю я.
Ида делает гребок на спине в воде рядом с ними.
— Разве ты не должна следить за крокодилами, змеями и остроносыми акулами? — фыркаю я.
Ида показывает мне язык и поворачивается, чтобы нырнуть под плот. Резкий, странный шум под задницей наполняет мои уши, и
