ней, как к младшей сестре или другу. Таня просто стала частью его жизни. И никакие насмешки или шуточки пацанов не способны были разрушить это отношение. Артем бесстрашно отстаивал в драках местного значения свое право дружить с маленькой девчонкой. Она, в свою очередь, никогда не жаловалась ему, если кто-то из его товарищей, тайком от него, дергал ее за хвостики или толкал. Таня готова была терпеть все нападки дворовой шпаны, потому что не представляла свою жизнь без Тёмки — он для нее стал целым миром. Что бы она ни придумала, он всегда ее поддерживал и помогал.
Зимой учил кататься на коньках. Для этого принес ей свои старые, которые ему были давно малы. И Таня училась не на фигурных, а на мальчишеских хоккейных. Успешно? Да! Но синяков и шишек, как всегда, хватало. Разучивал с ней стихи для выступления на Новогоднем празднике, приходил их слушать и смотреть ее номер. Рядом с ней Артем стал лучше учиться, чем радовал учителей и удивлял родителей. А он просто не мог не соответствовать своей маленькой подружке.
Таня и Тёма закончили четвертый и девятый класс, соответственно, на одни пятерки. И расстались на целое лето, потому что родители отправили дочь к бабушке, далеко от родного города. Тёмка бы приехал, но семьсот километров пути — это слишком. Поэтому их общение продолжилось только с помощью телефонов. Такую «роскошь» родители Тани вынуждены были приобрести, чтобы иметь с ней связь. Это же не велосипед, без которого девочка вполне может обойтись.
Дети старались поговорить хоть минутку, но каждый день. Таня присылала Тёмке фото из своих походов с дедом на рыбалку или в лес за грибами. И снова он видел сбитые коленки и счастливую улыбку сорванца с хвостиками. Зато, когда Таня получала фотки своего старшего друга, она удивлялась тому, как он быстро растет! Артем из невысокого худенького подростка превращался в интересного парня. И для девочки это было странно — словно другой человек ей улыбался с экрана телефона. Даже голос его менялся, становясь ниже и грубее. А вот она почти не выросла. Если только самую малость, на два-три сантиметра. Правда, выгоревшие на солнце волосы, отросшие за лето, уже можно было заплетать в косички. Тёмка смеялся, когда звонил, и говорил, что теперь ей можно завязывать бантики, а не резинки.
Иногда время тянулось, иногда бежало вскачь. Но лето для школьников — самая радостная пора, потому что впереди столько планов, идей и мечтаний. А потом вдруг — осталась всего неделя, и каникулы закончатся, и снова школа. Но это означало для Тани и Артема скорую встречу.
С пересадками на всевозможных видах транспорта, начиная с автобуса и электрички, и заканчивая поездом, дедушка доставил внучку домой. Погостил пару дней, взяв с нее слово приехать в следующем году, и вернулся к себе. Танюшка загрустила: привыкла за три месяца к деду. Зато они привезли мед, сушеные грибы, ягоды, цукаты, вяленую рыбу. Мама порадовалась, ведь совсем не лишними были такие подарки от ее родителей: хоть и не бедствовали, но денег хватало от зарплаты до зарплаты. Однако это не мешало их маленькой семье быть счастливой.
— Мам, а где Тёмка? Он же знает, что я приехала, и не приходит. И не пишет, — спросила Таня вечером, когда проводили дедушку.
— Его родители отвезли в деревню. Но он скоро приедет. Там надо было помочь его бабушке, маме тети Клавы. Она же одна живет. Вот Артем и уехал три дня назад. А не звонит, потому что там связь очень плохая. Да вернется твой кавалер уже послезавтра.
— Кто? — переспросила Таня.
— Друг, — исправилась мама. — Я хотела это сказать, а вылетело другое слово. Задумалась просто.
Танюшка кивнула, сразу выбросив из головы странное слово, значения которого она не знала, и пошла в свою комнату, чтобы подготовить новые учебники к школе: одевать на них обложки и расставлять на полке. Она не заметила мамину добрую улыбку, с которой та смотрела на свою дочку.
В отсутствие Тёмы ходить во двор Тане не хотелось, без него было скучно. Хотя почти все уже вернулись с каникул и обменивались друг с другом впечатлениями.
До начала занятий в школе оставалось четыре дня. Форма была уже готова, новый рюкзак-портфель, учебники, тетради — все ждало своего часа. Но это не радовало Танюшку. Она слонялась по квартире в ожидании возвращения Тёмки из деревни. И все же звонок в дверь прозвучал неожиданно. Таня открыла и замерла — перед ней стоял Артем, только сильно изменившийся. Ее друг вырос, загорел, возмужал. Вроде бы он, а вроде и нет.
— Ты что, Тань? Смотришь, будто не узнала.
С задорной улыбкой он подхватил засмеявшуюся девчонку и начал кружить вокруг себя. Когда оба выбились из сил от смеха и возни, он поставил ее на пол и спросил:
— Может, на рыбалку, а?
— Так уж день давно наступил, — резонно заметила Танюшка. — Рыбы спят где-нибудь в камышах.
— А и пусть. Просто так посидим. Пошли?
Ее не надо было долго уговаривать. Прихватив с собой черного хлеба, соль и бутылку воды, они отправились на пруд, что был за пустырем, в небольшой рощице. Здесь всегда было тихо. Почему местная молодежь обходила этот оазис настоящей живой природы, было непонятно. А Тёма и Таня любили здесь посидеть.
Расположились с удочками, ловили на хлебный мякиш, не надеясь никого поймать. Но это было и не столь важно. Им было, что рассказать друг другу. Первый час общения Таня еще стеснялась нового облика своего друга, но потом привыкла. Она рассказывала ему про своего дедушку, с которым облазила все леса неподалеку от деревни, речки и пруды. И даже на лесные озера с ним ездила на велосипедах.
— На чем? — поразился Тёмка. — Ты все же научилась?
— Ага, дедушка сказал, что не будет меня возить на раме, и дал старый велик, на котором еще бабушка в молодости ездила. Как он его назвал, «дамский вариант».
— Значит, надо такой тебе купить.
— Ага, купить. У родителей нет таких средств, — серьезно повторила Танюшка взрослые речи.
— Понятно, — вздохнув, сказал Артем. — Я заработаю и куплю тебе велик. А пока… вот, я для тебя… Вот.
И Тёмка достал из кармана брюк маленькую фигурку, вырезанную из дерева.
— Ой, что это? — спросила Таня, аккуратно беря в руки подарок.
— Это листочек клевера. На удачу. Здесь дырочка есть, я специально ее просверлил, чтобы можно было на шнурке носить. Вот и шнурок возьми.
Тонкий кожаный шнурок тут же прошел через дырочку
