много: только тени и кучи сгнивших листьев. С замысловатой резьбой каменный очаг стоял в центре комнаты, дымоход обвалился.
Попробовала открыть парадную дверь. Она не сдвинулась с места, не была забаррикадированная, но из-за дождя, опухшая древесина застряла в раме. Могла бы пролезть в окно, но я была совсем одна, если поранюсь, и во много миль от машины. Вытянула телефон из кармана. Аккумулятор был почти мертв, но был слабый сигнал, и я понадеялась, что этого будет достаточно. Так и было. Отметила моё местоположение и отступила назад, чтобы сделать больше фотографий.
Земля подо мной завибрировала. Раздался низкий, грохочущий гром как будто со всех сторон сразу. Посмотрев на небо, не увидела ничего, кроме ярко-голубого цвета и солнца. Снова посмотрела в объектив. Гром достиг крещендо и пришел слева [2]. Я замерла. Что-то происходило. Это было, как если бы могла услышать это не только ушами. Мои нервы трещали, и гусиная кожа покрыла руки. С расцветающей ясностью поняла, что это вообще не был гром. Это было дыхание.
Медленно, перекинула фотоаппарат через плечо и повернулась в сторону шума. Должна бежать. Мой мозг говорил мне это. Но, моё тело говорило что-то другое. Замедлилась, осторожно шагнув в направлении звука. Не увидела ничего, кроме деревьев. По крайней мере, сначала. Когда подошла ближе к большому красному клену, приложила ладонь к грубой коре. Прямо за ним, огромный дуб выгнутый словно арка. Осмотрела его ствол. Он оторвался от земли, оставляя естественный альков [3].
Не помню, как двигалась. Как сделала сознательный выбор, чтобы подойти к дереву. Тем не менее, обнаружила себя стоящей прямо перед массивным древним деревом с переплетенными корнями, которые уже давно вырвались из-под земли. Громовой рык сотряс листья на окружающих поляну деревьях и послал сигнал прямо вниз по позвоночнику. В этом было что-то, что опустошило землю в мгновенье. Повернулась на рык, не забыв поднять камеру. Но, не могла сосредоточиться. Дышала. Должна была. Пока, не почувствовала, что воздух как будто высосали из меня.
Дрожа, подошла ближе. Сначала просто увидела тени и листья. Но потом фигура в дупле начала обретать форму. Массивная глыба с коричневым мехом. Что-то мёртвое. Моё сердце остановилось.
Это был медведь. Самое большое существо, которое я видела. Огромные, черные лапы вытянулись перед ним. Даже неподвижный, лежащий на боку, он почти достигал роста моей талии. Боже. Что могло убить такого гиганта?
Тогда поняла, что он не мертв. Земля снова дрогнула, потому что медведь сделал вдох, и его шерсть поднялась и опустилась. Не мертвый. Спит. В спячке.
Не думая, щелкнула затвором. Слишком напуганная, чтобы отвести взгляд от гиганта передо мной, фотографировала вслепую. Опять же, голос в моей голове сказал мне бежать, быстро, но тихо. И все же ноги, казалось, укоренились, как узловатые деревья вокруг меня. Медведь снова выдохнул.
Это было неправильно. Не было естественным. Медведь не должен быть настолько большим. Правда, же? Я должна быть в ужасе. Но, мне не страшно. Вместо этого была… в восторге. Это лучшее слово, которое могу придумать, чтобы описать это чувство. Спящий медведь, словно, имел какую-то власть надо мной, заставляя остаться. Мне нужно быть близко к нему. Должна быть здесь. Я сошла с ума.
Хотела прикоснуться к нему. Нет. Мне нужно прикоснуться к нему. С дрожащими пальцами, наклонилась вперед. Он был всего в футе. Да. Он. Уверенность в этом, наполнило меня, когда протянула руку вперед. Грубая шерсть задела кончики пальцев. Тепло затопило меня, заставляя пульс биться, словно получила удар электрическим током. Медведь тоже что-то почувствовал. Потому что в тот момент, когда приложила к нему руку, он открыл один глаз. Большой, черный зрачок затуманился на мгновение и затем его взгляд прояснился, сосредоточившись прямо на мне.
Сделала неуверенный шаг назад. Огромный глаз моргнул. Дважды. Тогда медведь поднял голову, немного заторможенным, неуверенным движением. Я сделала ещё один шаг назад, моё сердце бешено колотилось. Он пополз вперед и повернулся так, что мы столкнулись друг с другом прямо лицо к морде. Сделала ещё один шаг назад. Мы были внизу небольшого холма, и я должна идти вверх, чтобы отойти. Он выставил одну гигантскую лапу вперед, потом другую, поднимая мокрые листья и землю. Испустил пыхтящий вздох, и тепло обдало мою кожу.
Посмотрела назад, в поисках чего-то, что можно было бы бросить в него в случае нападения, если это вообще мне поможет. Разве что, ствол дерева. Он наклонил голову с одной стороны в другую, как будто стряхивая наваждение после долгого сна.
— Я сожалею, — прошептала я. Это казалось важным. — Я не хотела…
Теперь он стоял передо мной на четверых. Боже, он был огромный. Его голова была выше моей сантиметров на пять. Он отшатнулся в сторону, и я знала, что это может быть мой единственный шанс. Настолько сильный, с мощными лапами, он мог бы разорвать меня надвое одним взмахом этих смертоносных когтей. Медведь выгнул спину и вытянул голову вперед. Он сделал выдох, казалось, что это ветер вокруг меня, медведь испустил рёв, такой, что его губы зашевелились. Звук наполнил мир вокруг меня, донося вибрацию до мозга костей.
Заявляя. Предупреждая.
Только тогда, я закричала. Желание бежать пересилило жажду прикоснуться к нему. Поворачиваясь, споткнулась о спутавшиеся ветви и уцепилась руками, подтягиваясь вверх по склону холма передо мной.
Он снова взревел, тревожа этим рёвом птиц и всех животных вокруг меня. Они знали, что нужно убираться от медведя подальше. Почему я нет? Пробежала мимо бревенчатой хижины, направляясь, как надеялась на север, так быстро, как только могла. Но это было не достаточно быстро. Этого никогда не будет достаточно. Спотыкалась и падала, обдирая колени о ветки и корни деревьев. Ударившись о другую ветку, упала. Проступила кровь и полилась вниз по руке. Я нашла в себе силы встать и снова побежать.
Посмотрела за спину, одна из миллиона ошибок, которые сделала сегодня. Отстраненный голос в моей голове напомнил мне про ошибку, которая убьёт меня. Никого не виню, кроме себя. Медведь снова взревел, и, казалось, гораздо ближе. Снова посмотрела за спину. Он, словно был наполнен яростью, и подошел ко мне. Даже не бежал. Ему не пришлось. Спотыкаясь назад, я наблюдала, как он поднимается в полный рост на двух лапах. О, Боже. Он был монстром. Выглядел больше, чем в два раза выше любого человека, которого когда-либо знала.
Снова закричала. Горячие слёзы текли по лицу и смешивались с кровью из царапины на щеке.
Я потерялась. Лес завертелся
