стал стекаться народ. Посетители приходили в основном парами, иногда компаниями по четыре человека, но не больше. Двое нарядно одетых мужчин почтенного возраста; мужчина средних лет, с виду состоятельный, в сопровождении высокой девушки модельной внешности; пара элегантно одетых молодых людей, Андрею показалось, что любовников; веселая компания из двух подтянутых парней и двух улыбчивых девушек в вечерних платьях — вот те, кого выцепил из пестрой толпы Андреев взгляд.
Вскоре все столы в помещении оказались заняты. К столику, за которым расположились Андрей и его новый знакомый, подошла пара, состоявшая из высокого бледного мужчины и темнокожей девушки.
— Григорий Иваныч, вы позволите? — спросил мужчина и едва заметно кивнул.
— Нестор Ильич, окажите любезность!
Несмотря на вежливое обращение, Андрей заметил, что разговаривали эти двое с холодком.
Нестор Ильич одет был в старомодный коричневый костюм, который сидел на нем угловато. Поверх бежевой рубашки топорщился под стать костюму фиолетовый галстук. Волосы его были зачесаны назад, выставляя напоказ не отличавшиеся благородством черты лиц. Особенно выделялись длинный крючковатый нос и огромные уши, что делало их обладателя похожим на графа Дракулу и чудовище Франкенштейна одновременно.
Спутница его являла собой полную его противоположность. Она была хорошо сложена, что подчеркивало её недлинное приталенное платье с открытыми плечами, часто улыбалась, обнажая белоснежные зубы, в остальное время прикрытые пухлыми губами, а шоколадного цвета кожа её мерцала и поблескивала в тусклом свете зала.
Заняв места за столом, пришедшие заказали вина. Метрдотель к этому времени перестал обслуживать людей в зале, где его сменили несколько похожих друг на друга официанток. Высоких молодых женщин в довольно откровенных нарядах можно было бы назвать привлекательными, если бы не холодное, бесчувственное выражение, застывшее на их лицах, которое совершенно не менялось, к кому бы они ни обращались.
За вином разговор быстро наладился. Девушка говорила много и весело, с небольшим акцентом. Андрей узнал, что её зовут Мари и что она приехала в Петербург учиться. Спутник её в основном хранил молчание и отвечал, только если к нему обращались, а Григорий Иванович, напротив, включился в разговор, улыбался и будто невзначай норовил приобнять Мари или потрогать за руку.
Вдруг на середину зала вышел метрдотель и попросил внимания — публика притихла.
— Дорогие гости! Позвольте напомнить вам, что уже почти десть. Через пять минут мы закроем двери ресторана, чтобы ничто не мешало вам наслаждаться трапезой. Опоздавшие к ужину не допускаются, — публика одобрительно закивала. — Поэтому, если по какой-то причине вы хотите покинуть ресторан, вам лучше сделать это сейчас. Приятного вечера!
— Ну, мне, пожалуй, пора, — засобирался Андрей, — я уже поел и задерживаться не планировал, а вам хорошо провести время!
— Подождите! — воскликнула Мари. — Неужели вы не останетесь? Это ведь уникальное событие! Знаете, как давно я хотела сюда попасть! Но приглашение получить — почти невозможно! Спасибо Нестору Ильичу, без него я бы никогда сюда не попала.
Андрей засомневался. Мужчины, в компании которых он оказался, ему совершенно не нравились. Другое дело — Мари. Она привлекала его всё больше, а поскольку он так и не смог понять, в каких отношениях она состояла со своим спутником, то всерьез раздумывал о продолжении знакомства.
От этих мыслей его отвлек бой часов, которых до этого времени не было слышно, хотя Андрей был уверен, что провел здесь больше часа.
— Ну вот вы и остались! — рассмеялась Мари.
Сразу после десятого удара в зале вновь появился метрдотель.
— Дамы и господа! Рад приветствовать вас на нашем ежегодном ужине! Я вижу здесь много наших постоянных гостей, но хотел бы сейчас обратиться к тем, кто сегодня здесь впервые. Сегодня вам предстоит по-настоящему уникальный гастрономический опыт. Правда он потребует от вас некоторой подготовки. Для того, чтобы вы могли в полной мере насладиться сегодняшним ужином, мы должны вам многое показать и рассказать. А наших постоянных участников я попрошу не открывать новичкам, что их ждет. Вы все когда-то были в этой роли и, уверен, хорошо понимаете, почему так важно соблюсти церемонию, — публика вновь одобрительно закивала. — Итак, дебютантов нашего мероприятия я попрошу проследовать для ознакомительной экскурсии на кухню. И, пожалуйста, подготовьте ваши приглашения.
После этих слов официантки распахнули двери в центре зала, на которые раньше Андрей как-то не обращал внимания. Гости стали подниматься со своих мест и подходить к дверям, где их встречал метрдотель и проверял приглашения. Вот один пожилой господин отправился ко входу, вот состоятельный мужчина слегка подтолкнул девушку модельной внешности в сторону распорядителя, вот один из молодых людей проводил второго почти до самой двери, а вот один парень и одна девушка отделились от веселой компании и последовали за остальными.
Мари тоже поднялась со своего места и извлекла из сумочки небольшую ярко-синюю карточку, которая отливала перламутром даже в тусклом свете зала. Андрей вновь засомневался.
— Но у меня нет приглашения, — сказал он и вопросительно оглядел собравшихся.
— Идите, — сказал ему Григорий Иванович ободряюще, — идите, вы же в первый раз. Если что, можете сказать, что я вас приглашал.
Андрея не надо было уговаривать: ему гораздо больше хотелось пойти на экскурсию с Мари, чем оставаться здесь в компании этих неприятных мужчин. Он с радостью взял девушку под руку и вместе с ней отправился к концу небольшой очереди, что уже образовалась перед дверями.
Когда они оказались перед самым входом, Мари прошла внутрь, а Андрея остановил метрдотель.
— Простите, вас я не могу пропустить. У вас нет приглашения.
— Но я тоже в первый раз, — сказал Андрей и, взглянув на Мари, которая ждала его по ту сторону двери, добавил: — И я тоже хочу на экскурсию.
— Сожалею, но без приглашения я не могу вас пустить. Там заранее подготовлены некоторые процедуры по количеству приглашенных.
— А Григорий Иваныч сказал, что я могу считаться его приглашенным.
— Григорий Иванович неправ. Я сожалею.
— Ну что ж, тогда увидимся за ужином, — вздохнул Андрей.
— Конечно, увидитесь, — ответил распорядитель, и Мари, улыбнувшись, скрылась за дверью.
Андрей был вынужден вернуться за стол.
— Что, не пустили? — участливо спросил толстяк.
Андрей только покачал головой, а Григорий Иванович наполнил рюмки, но вместо тоста неожиданно спросил:
— А вас, значит, Нестор Ильич, на экзотику потянуло?
— Помилуйте, Григорий Иваныч, двадцать первый век на дворе. Кого в Петербурге удивишь темнокожей девушкой! А вот вас, кажется, потянуло правила нарушать?
Толстяк в ответ на это только фыркнул. К этому времени распорядитель закончил с новичками и подошел к их столу.
— Григорий Иванович, я вас настоятельно прошу впредь не заниматься самоуправством, — сказал он.
— А я что? Я же
