В лицо ударил запах чужих духов. Что-то с нотками хвои и медовой горечи. Возмущённо подняв глаза, я снова увидела того самого мужика. Ч-ч-чёрррт!
Тяжелый взгляд придавил меня к земле, как подошва — крайне неудачливого таракана.
— Вы испортили мою машину, — констатировал низкий, вкрадчивый голос, в тоне которого слышалась явная угроза.
И что? Убить меня теперь на месте? Кровная месть, пытки, издевательства?
Сильные пальцы цепко удерживали меня за руку, словно какую-то преступницу, не вырваться. И не поленился ведь, догнал!
— Что вы хотите? Разбирайтесь с начальством. Отпустите, мне больно!
Тот не отвечал, внимательно разглядывая мое лицо, словно уже видел где-то раньше, и теперь пытался вспомнить, где именно. Я разглядывала его в ответ. Подобные персонажи часто мелькают в рекламе дорогих авто. Слегка мрачноватые, донельзя загадочные и интригующие. Но в этом конкретном мужчине мрачности было куда больше, чем всего остального.
Серые, глубоко посаженные глаза под росчерками темных бровей, смотрели так, словно хотели прожечь во мне дыру. Стильная стрижка, смугловатая кожа, орлиный нос, красиво очерченные губы и тяжелый подбородок. Таким бы орехи колоть.
Но мало того, что он смотрел. Кажется, этот мужик меня еще и обнюхивал! Я видела, как трепетали его ноздри… Странно. Вроде как ничем особенным я не пахну, лишь совсем немного — своими кофейно-фиалковыми духами.
А настолько уж испугаться, чтобы перебить их аромат, я пока не успела…
— Карисса… — выдал он вдруг, хмуря брови.
Чего-о-о?
Кажется, на моем лице отразилась вся степень недоумения, на которую я была способна.
— Вы ошиб…
Но договорить мне не дали. Этот дикарь схватил меня за шею, как гусёнка, чтобы рывком прижать к ближайшему забору.
— Вот я тебя и нашел…ведьма!
— Кого вы нашли? — прохрипела я, роняя сумку и хватаясь за его запястье в отчаянной попытке оторвать от себя.
Да он просто сумасшедший! Поехавший! Помогите, полиция!
Жаль, закричать не получалось при всем желании. Горло сдавило так, что перед глазами замелькали темные мушки.
— Я узнал тебя, — рычал тот. — Ты пахнешь всё также, своими преступными зельями! И эти глаза… Их тебе не удалось изменить.
В который раз пожалела, что не ношу с собой электрошокер. Да толку теперь жалеть? Изловчившись, двинула ему коленом по самому дорогому, и с облегчением осознала, что жесткие пальцы разжались.
Зашипев, тот согнулся пополам, и я не стала ждать, когда ему полегчает, рванув со всех ног по направлению к остановке.
И как назло, автобуса на горизонте не виднелось. Да и попутки словно вымерли. Пришлось бежать дальше…
Вот только куда? Где спрячешься на открытой трассе? Слева четырехполосная дорога, граничащая с бетонным забором, справа — поле, да и то скошено.
Оглянувшись мимоходом, я заметила, что мужик ожил и бодро несется следом! Да что ж такое! Почему именно сегодня? Почему именно со мной?!
Навалилось, как снежный ком, не отбиться! Исчезнуть бы прямо сейчас, и очутиться где-нибудь на югах. Лежать себе в шезлонге, попивая коктейль, а не вот это вот всё…
К чести мужика, бегал он очень быстро. А вот мне неплохо было бы заранее заниматься спортом, чтоб не выдохнуться за пять секунд. Но, опять же, толку жалеть теперь?
В момент, когда сильная рука вновь схватила меня за плечо, я зажмурилась, отчаянно мечтая оказаться где угодно, лишь бы не здесь. И вдруг с изумлением поняла, что… лечу. Ноги оторвались от земли, в лицо ударил ветер, а сердце от неожиданности подкатило куда-то к горлу. Ну ничего себе, чудеса!
А может, это меня просто швырнули, и я уже вырубилась, приложившись головой об асфальт?
Хотя вроде не похоже…
Полет был недолгим. Ноги снова приземлились, только на тот раз вместо гладкой асфальтированной дороги под ними оказалась неудобная брусчатка, а вокруг нарисовалась уютная пешеходная улочка, никак с предыдущей локацией не вязавшаяся. Я замерла и ошарашенно огляделась.
Меня окружали милые двухэтажные домики с разнокалиберными вывесками, черепичными крышами, крылечками и яркими цветами в окнах. Вдоль домиков благоухали аккуратные клумбы и возвышались старомодные фонари. Мощеная дорога устремлялась вдаль, туда, где виднелась полоска изумрудной воды. Море? Точно… воздух пах морем. Солоновато — свежий бриз приятно овевал лицо, напоминая об отпуске, в котором я никогда не была.
А ещё было очень тепло. Настолько, что тут же захотелось переодеться в легкое летнее платье и шлёпки, забросив подальше неуместные джинсы.
От дальнейшего изучения местности меня отвлекли тяжелые шаги за спиной. Обернувшись, я поняла, что сменой локации мой кошмар не закончился. Преследователь догонял и здесь! Плечистая фигура материализовалась далеко позади. Но дожидаться его, стоя на месте, отчего-то желания не возникло.
Я зажмурилась на мгновенье, отчаянно мечтая снова исчезнуть, и о, чудо, сработало! В следующую же секунду я больно шлепнулось пятой точкой о твердый деревянный пол.
Так, ну и откуда здесь деревянный пол? Открыв глаза, я недоумённо проморгалась. На этот раз поблизости обнаружилось нечто, крайне напоминающее очень детальные декорации таверны к историческому фильму.
Бревенчатые стены, барная стойка, пара столов и деревянные стулья, камин и тяжелая жестяная люстра, утыканная свечами, как торт юбиляра, а ещё ярко-зелёная входная дверь и большие окна, сквозь которые струился яркий солнечный свет. За стойкой виднелась ведущая наверх лестница. Пахло пылью и совсем немного ягодами и мёдом…
И куда это меня, чёрт побери, занесло?
Как бы отвечая на мой мысленный вопрос, звякнул колокольчик. Входная дверь распахнулась, являя довольно странно одетого…гнома. Ростом, наверное, где-то мне по пояс, в темно-алом, сдвинутом на затылок колпаке и чуть побитом молью камзоле с потертым кружевным галуном, он смотрелся совершенно сказочным персонажем.
— Наконец то! — ворчливо поприветствовал гном, с интересом разглядывая мою скромную персону. — Заждались уже!
3
— К-кто заждался? Где я вообще?
— В Штрудельбурге, на легендарной улице Ядов. Вот твой контракт, — обойдя меня по дуге, гном вытащил из-за пазухи смятый свиток и шлепнул его на пыльную барную стойку. — Ознакомься, подпиши.
— Э-э…
Тяжело поднявшись, я шагнула к стойке и с подозрением уставилась на исписанный тонким каллиграфическим почерком желтоватый пергамент.
…Ведьма обязуется служить на благо Штрудельбурга и его жителей… Что?
— Какая ещё ведьма?
— Ты, конечно.
— Я ведьма?!
Где-то это я уже слышала… Вот только никак не могла взять в толк, это я сошла с ума, или все вокруг?
Гном нетерпеливо закатил глаза и со вздохом достал из кармана белесый кристалл на веревочке. Поднеся тот к моему лицу, он с удовлетворением проследил, как тот засветился ровным голубоватым светом.
— Вот видишь, артефакт подтвердил. Да другие сюда и не попадают. Подписывай
