С советником Дэнвером Стрейтом мне придется столкнуться лицом к лицу. С человеком, у которого тоже есть особый дар – он чувствует ложь, его не обмануть. Пока у меня и нет причин этого делать, но я уже знала, как вести себя с Дэнвером Стрейтом – лгать постоянно. Или молчать. Но второй вариант казался невозможным.
Намного труднее придется с Алексом. И с Мартином. Я боялась даже предположить, что Воин обо мне думает. Что скажет при встрече. Как отреагирует на Адама, ведь все наверняка догадались, с кем я исчезла после побега из замка Альмар. Словно приняла сторону Адама, хотя это и близко не так. Словно все мрачные шутки о странном человеке из Гезелькрооса вдруг резко стали правдой, а мы с Адамом теперь вместе, хотя на деле мы едва друг друга касались. Мне вообще казалось, что Адама интересовала я будущая, а настоящая… это так, этап, который стоит перетерпеть. Не слишком привлекательная версия будущей большой любви, этакая гусеница, обещающая превратиться в сияющую бабочку.
И превращение состоится совсем скоро.
Позже я заглянула в комнату Ники. Она сидела у темного окна с книгой в руке. В последнее время такая картина стала привычной – Ника с книгами, блокнотами, дневниками… она говорила, что чтение ее успокаивает, держит подальше от неприятностей и от Адама. От навязчивой идеи проследить за ним, перерыть все его вещи и заодно замок вверх дном. Разобрать все стены и найти там замурованных людей.
– Кое-что произошло, – начала я с порога. – Король мертв.
Книга вывалилась из рук Ники.
– Кто? Тот самый… – она поморщилась и скептично фыркнула, удивление быстро испарилось с ее красивого лица, уступив место привычной насмешливости. – Ха! Надеюсь, мы приглашены на коронацию твоего Адама?
– Это еще как понимать?
– Очень просто. Дядя короля отлучен от престола и вычеркнут из списка претендентов на трон из-за знаменитого скандала со служанкой, стало быть, его дети тоже не годятся в короли. Значит, придется скрести по дальней родне. Не удивлюсь, если вплывут некоторые интересные подробности.
– Это все фантазии, – напомнила я. – Нет ни единого факта, указывающего на принадлежность Адама к королевской семье. К тому же, внизу висят портреты его родителей, он похож на отца как две капли воды. А светлые глаза у него от матери.
Ника задумалась ненадолго и пожала плечами.
– Всегда можно копнуть глубже. Но ты права – не стоит раньше времени короновать твоего очаровашку. От греха подальше, как говорится. Накаркаем еще!
– Такого нам точно не надо. – Я села напротив Ники. – Король мертв уже некоторое время, если верить Адаму. Фарама найдут утром, новость разлетится, мы прибудем во дворец только к вечеру, похоже, должно приняться какое-то решение на сей счет. Король пролежит мертвым ночь и весь день, прежде чем мы его увидим и осмотрим. И целый день о короле будут знать все вокруг, столько людей…
– Твой намек мне не нравится.
– Это не намек. Сейчас мы переместимся во дворец и осмотримся. Лучше рискнуть и стать первыми, чем плестись в хвосте истории.
– Мы? – Ника зло хмыкнула. – И как ты себе это представляешь, Таната? Да твои кудри из любой точки дворца заметно, половина стражи узнает тебя моментально. И как ты проникнешь потом к королю, которого наверняка охраняют с утроенной силой? Нет уж. Это могу сделать только я. Одна.
– Одной опасно…
– Не продолжай только. Ты либо останешься здесь, либо пойдешь со мной, но не сдвинешься дальше портала. Это мое условие.
С Никой спорить бесполезно, а в нынешней ситуации еще и глупо. Меня и в самом деле узнает любой встречный, если попадусь. Даже если спрячу волосы, стану подозрительной девушкой с закутанной головой, интерес стражи обеспечен. А явиться прямиком во дворец и не наткнуться на стражу – это надо сверхъестественной удачей обладать.
Другое дело Ника. Ее способность всегда была особенной, хотя вряд ли это вообще можно назвать способностью. Ника рождена не человеком, а перевертышем, ей подвластно изменение облика. Лицо, тело, голос, пол – преображалось все, если Ника того желала. И до этого она не раз с успехом выдавала себя за другого человека. Да она много лет жила под чужой личиной, начиная с детства! Перевертышу легче пробраться во дворец, да хоть к самому королю, и остаться незамеченной.
– Я согласна.
– Отлично. В таком случае… ты не могла бы оставить меня ненадолго? Девушке требуется время наедине с собой, понимаешь ли.
– Ты уже придумала, в кого обратишься?
– Для начала. А во дворце придется действовать по ситуации.
Я вышла в коридор, плотно прикрыв за собой дверь, уходить далеко не стала. Некоторое время тишина оглушала, затем раздался крик. Душераздирающий, жуткий и мало похожий на человеческий. Обращение перевертыша – говорят, зрелище не для слабонервных, лучше никогда такое не видеть. Ника и не допускала свидетелей. Но ошметки кожи, содранной с человека, сами по себе неплохо визуализировали процесс, который раз за разом переживала Ника.
Когда все стихло, я вернулась в комнату и увидела лежащего на полу голого парня. Вокруг него… та самая кожа, пятна крови и выдранные с корнем светлые пряди волос. Одежда Ники лежала на кровати, аккуратно сложенная.
Проследив за моим взглядом, незнакомый парень вымученно улыбнулся:
– Правильно, осуждай меня за бережливость, Альмар. Годы идут, а я все веду себя как беглянка. Хоть еду не ворую… и чего это ты так внимательно смотришь мне в глаза? Можешь не стесняться, – молодой человек поднялся и с наслаждением потянулся, нарочито выставляя свою наготу.
– Так кто ты такой?
– Один из людей советника Стрейта, в которого я уже обращалась. Это как надеть старую, но удобную юбку, в которой уже ходила, – парень-Ника на мгновение застыл и вдруг разулыбался: – Кстати! Предложение превратиться в твоего Адама все еще в силе! Даже интересно на него посмотреть… и для дела этот трюк всегда пригодится. Не лепи такое лицо, Таната, тут нечего спорить: лучше быть готовыми ко всему, потренироваться, так сказать. Рассмотреть товар со всех сторон.
– Он ведь увидит, – напомнила я уже в который раз. – И вообще, давай сосредоточимся на чем-то одном, и сейчас это проникновение во дворец. Нужна форма стражи. И… что-то на то время, пока мы ищем форму стражи.
– С этим никаких проблем!
Ника залезла в шкаф и достала неброский мужской костюм. Он был не единственной вариацией мужского гардероба, запасливость Ники поражала воображение, особенно если учесть, что мы некоторое время прожили в чужом замке с вездесущим Адамом под боком. Возможно, пока я ждала начала развития событий, Ника собиралась развивать события сама. Например, своим побегом. К чему еще такой гардероб?
– Что ты так смотришь?
– Ты собиралась оставить меня с Адамом? – в лоб спросила я.
Ника и не собиралась теряться:
– Мы этого уже не узнаем.
