Казалось, он был растерян. — Все в порядке, это клиент, — обратился он к ребенку, и тот быстрым движением убрал палочку во внутренний карман. Похоже, парнишка знал, как действовать в подобных ситуациях.
Я вспомнила мальчика (это он помог мне в прошлый раз) и хотела было его поприветствовать, но вовремя сообразила, что в образе юноши меня не узнать.
— Прошу в дом.
Убрав палочку, Винтер сделал едва заметный жест, и запертая дверь распахнулась сама собой!
— Входите. — Оставив мальчика на улице, Винтер поднялся по ступеням.
В синих глазах волшебника я заметила тень смущения, но предпочла не думать об этом и решительно шагнула внутрь.
— Располагайтесь.
Я послушно опустилась на диван. За время моего отсутствия кабинет мага ничуть не изменился.
— О ребенке не беспокойтесь, он войдет через черный ход, — пояснил Винтер, поймав мой вопросительный взгляд.
Он снял верхнюю одежду и, оставив ее на вешалке, уселся напротив. Затем, как и в первый раз, махнул рукой, словно подзывая кого-то. Дверцы буфета тотчас распахнулись, и оттуда вылетела посуда. Чайник сам собою наклонился, наполняя чашку горячим чаем.
— Ваш прошлый визит застал меня врасплох, — внезапно заметил Винтер, устремив на меня пристальный взор синих глаз. — И я, признаться, не надеялся на скорую встречу.
Кажется, что-то подобное я уже слышала… Ну разумеется!
Я предполагал увидеть вас через день-другой.
Вот срамота! Опять проигнорировала этикет и примчалась сломя голову! Я залилась краской стыда и, кашлянув, сказала первое, что пришло в голову:
— Не тяните! Лучше быстрее приступай… те…
— Обращайтесь, как вам удобно. — Глаза Винтера улыбчиво сузились, это было заметно даже через прорези в маске. — Ведь я всего лишь торговец.
— Спасибо. — Я без обиняков приняла его предложение.
— Кстати… — Винтер посмотрел на мое запястье. — Это магический браслет, изменяющий внешность владельца?
— Да. Я ведь пришла тайком.
— Рад, что мы поняли друг друга. — Волшебник одобрительно кивнул. — Я не был уверен, что избрал верный способ доставки сообщения.
Это еще почему? Я наклонила голову набок.
— В прошлый раз вы не на шутку испугались.
Вот как? У меня отвисла челюсть. Значит, он видел?! Я вспомнила, как задул ураганный ветер и милый кролик заговорил басом.
— Сегодня… было так же… — пробормотала я, покраснев до кончиков ушей.
— Нет, в этот раз дела обстояли иначе. Магия гипноза позволяет мне воспринимать окружающий мир через органы чувств животных. А с неодушевленными предметами подобный фокус не сработает.
Да мне и одного раза выше крыши! Ситуация хочешь — смейся, хочешь — плачь.
— Я гадал, каким образом передать сообщение, чтобы вы не испугались, и вспомнил о платке, на нем должны были остаться следы магии. Рад, что все удалось.
По правде, тряпичный кролик, говорящий басом, был страшнее живого, но я решила не подавать виду и, порывшись во внутреннем кармане, после некоторой паузы протянула Винтеру платок.
— Это ваше, возьмите.
Благодаря мгновенному перемещению фигурка не утратила формы и по-прежнему напоминала зверька. Я положила платок на стол и придвинула к Винтеру, однако, как ни странно, волшебник не проронил ни слова и лишь рассеянно хлопал глазами.
— Впредь, пожалуйста, отправляйте сообщения почтой.
Иначе я стану заикаться!
— Если я верно понял… — Наконец маркиз медленно поднял голову, и ресницы, окаймлявшие ярко-синие глаза, дрогнули. — Вы желаете заключить договор с моим торговым домом?
Ну конечно, я пришла с этой целью, но нельзя же прямо в лоб!
— Да, верно. Однако, прежде чем мы перейдем к деталям, ответьте на один вопрос: как вы узнали, что хозяйка изумрудной шахты — я?
Зрачки волшебника расширились. Начинать переговоры таким образом, вероятно, было не лучшей идеей, но ничего другого не оставалось.
— Вы, вероятно, наводили обо мне справки? Или даже… подслушивали при помощи платка? Так ведь?
— Я… подслушивал?.. — На лице Винтера отразилась крайняя степень смущения.
Возможно, я переборщила, но лучше уж сразу все выяснить.
— О нет, госпожа! — Винтер тяжело вздохнул и потер лоб. — Этот кусок материи никак не годится для сложных задач вроде подслушивания! Смотрите. — Маг прикоснулся к кролику, и в то же мгновение волшебство рассеялось — передо мной лежал обычный носовой платок. — Я и сегодняшнее сообщение передал с трудом: магическая волна прерывалась. Вы не заметили помех?
Еще как заметила!
— К тому же подслушивание противозаконно! Но если вы сомневаетесь в моей искренности, покажите этот предмет вашему семейному волшебнику!
Казалось, Винтер не на шутку оскорблен. Недаром в игре он был представлен эксцентричным и подозрительным.
— Нет-нет, это лишнее… — сконфуженно заверила я.
— Вероятно, вы изначально решили, что мой торговый дом занимается темными делами. Но я простой трудяга и не нарушаю закон.
— Кхе! — не зная, что на это ответить, я кашлянула и отвела глаза.
— А насчет рудника я, представьте, угадал. Во время охотничьих состязаний ваш отец рассказывал, что в месторождении на юго-востоке добывают великое множество отличных камней.
Услыхав слова Винтера, я нахмурилась. Так вот о чем герцог мило беседовал с маркизом на церемонии открытия? Неужто эти двое настолько близки?..
— Поначалу я не сомневался, что обработкой изумрудов занимаются ваши волшебники, но кое-что показалось мне странным: на аукционе я то и дело видел поверенного, который, казалось, искал контактов с торговыми домами. Это навело меня на мысль, что владелец шахты сменился, ведь и герцог, и ваши братья ведут подобные дела лично.
Я кивнула. Ну и проницательность! Судя по всему, в аристократическом обществе Винтер чувствовал себя как рыба в воде! Вместе с тем человек голубых кровей ничуть не гнушался торговлей информацией. Настоящий чудак!
— Маркиз, вы и впрямь желаете подписать контракт? Насколько мне известно, драгоценные камни не ваш профиль.
Как ни странно, волшебник сам проявил инициативу. Интересно знать почему…
— Ну… — Винтер замялся.
— Я думала, наш обмен любезностями завершен.
Из-под маски раздался негромкий смешок — кажется, я и впрямь предвосхитила его реплику.
— Госпожа… вы тоже всегда
