сенатора, который думал, что сможет перехитрить Клавдия.
В глазах помощника мелькнул зловещий огонек, от которого Паво вздрогнул.
- Сенатор заплатил цену за свое предательство, и его имущество было конфисковано после его смерти. У него было довольно много имущества и активов. Должен сказать, разбирать все это довольно утомительно.
- Просто скажи мне, чего ты хочешь, - процедил сквозь стиснутые зубы юный гладиатор.
Мурена изучал Паво взглядом охотника, выслеживающего дикого зверя.
- Интересно, ты пересмотрел мое щедрое предложение?
Паво инстинктивно сжал руки в кулаки: - Тут не о чем думать, - ответил он. - Клавдий - мой заклятый враг. Такой же как и ты, и тот другой предательский греческий ублюдок, Паллас.
Мурена уставилась на Паво с едва скрываемой яростью.
- Твою наглость я долго терпеть не буду! Я купил тебя у этого расточительного ланисты в Пестуме от имени Имперской казны. Теперь ты служишь Клавдию. И как представитель его Императорского Величества, ты будешь обращаться ко мне с такой же учтивостью и уважением, как если бы ты разговаривал с самим Императором!
- Я буду считать тебя именно тем, кто ты есть, - с горечью ответил Паво. - Коварный грек, который выполняет приказы слюнявого старого дурака в пурпурной тоге.
Имперский вольноотпущенник открыл было рот, чтобы ответить, но быстро сдержался. - Хорошо, развлекайся. Называйте меня любыми именами, которые тебя забавляют. Ничто не изменит того факта, что теперь ты принадлежишь мне и будешь делать все, что я захочу.
Паво молча смотрел на помощника.
- Есть еще одна причина, по которой я послал за тобой, - продолжила Мурена. - С момента нашего последнего разговора ситуация изменилась.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Паво.
- Империя в опасности, и нам нужна твоя помощь, чтобы спасти ее.
Молодой гладиатор выглядел озадаченным, когда Мурена продолжил.
- То, что я собираюсь тебе сказать, строго между нами. В стенах Рима действует тайная сеть предателей. Не обычные пускающие слюни старые дураки в Сенате. Это гораздо более опасная группа. Они называют себя Освободителями. Они полны решимости свергнуть Клавдия и вернуть Рим к темным дням Республики.
- Ну, и что, - равнодушно ответил Паво.
- Здесь на карту поставлены более важные вещи, чем твое несогласие с Клавдием, - отрезал Мурена. Его голос пропитан страхом, подумал Паво. – Э ти Освободители представляют серьезную угрозу будущей стабильности Рима. Мы должны сокрушить группу, прежде чем у них появится шанс создать массовую поддержку против Императора. Помощник коротко улыбнулся Паво. - Это подводит меня к теме Игр, которые пройдут в амфитеатре Статилия Тавра в следующем месяце.
Паво бесстрастно переварил новость. Реклама зрелищной серии Игр не было чем-то новым. Это стало своего рода традицией для недавно коронованных императоров с тех пор, как Август начал устраивать бои гладиаторов исключительно для того, чтобы развлечь обеспокоенную толпу.
- Клавдий намерен сделать объявление на Играх. Ливия должна быть обожествлена.
- Она должна стать богом? - удивленно пробормотал Паво.
- Верно. Клавдий давно хотел обожествить свою бабушку. Ее обожествление подчеркнет божественную родословную, простирающуюся от Августа до Тиберия и Клавдия, пробуждая воспоминания о Золотом веке.
- Звучит как циничная тактика, чтобы завоевать одобрение толпы.
- Это Рим. Конечно, это цинично.- Мурена выглядел довольным собой. - Высокопоставленные лица со всей Империи соберутся, чтобы стать свидетелями гонок на колесницах на Марсовом поле и шествий на Форуме. На Арене утренняя охота на слонов и тигров сменится обычными распятиями и порками. Во второй половине дня ты и другие Имперские гладиаторы отправитесь на песок Арены . - Он поджал губы. - Когда вы выйдете на Арену, вы должны поклониться Его Императорскому Величеству перед толпой и поклясться в своей бессмертной верности режиму.
- Никогда! - Паво бушевал. - Я не буду пятнать наследие моего отца. Кроме того, какая разница, что я покажусь публично, если Освободители захотят свергнуть Клавдия?
- Ты недооцениваешь свою репутацию. У Освободителей большие планы на тебя. Они считают, что ты очень хорошо подходишь для их целям.
- Откуда ты знаешь?
- В их рядах был мой шпион. К сожалению, его личность была разоблачена, и несчастный офицер умер насильственной смертью. - Мурена провел языком по деснам, словно пытаясь вытолкнуть кусочек еды. - Я хочу сказать, что Освободителям нужен представитель. Образец для подражания, если хочешь. Они восхищались Титом за его откровенные республиканские взгляды, и как его единственный сын и наследник ты для них являешься продолжателем его идей. Освободители убеждены, что ты созрел для того, чтобы втянуть тебя в свои дела - популярную фигуру, способную увлечь за собой простых людей.
Помощник задумчиво побарабанил пальцами по столу.
- Конечно, мы победим этих Освободителей в их же игре, - сказал он. - Им нужна толпа так же сильно, как и Клавдию, если они серьезно намерены вернуть Рим республике. С твоей поддержкой толпа пойдет за Клавдием. Даже Освободители не настолько глупы, чтобы действовать против воли масс.
Паво протестующе покачал головой: - Я не гожусь для этого. Есть бесчисленное множество других гладиаторов, более популярных, чем я. Феликс Разрушитель, Триумф Грозный… даже Гермес. Он сжал челюсть. - Я не имею такой власти над толпой.
Мурена поднял бровь: - Возможно, еще нет.
Ледяное чувство отдалось у юного гладиатора в затылке.
- Как ты думаешь, почему я дал тебе звание до Первого Меча? - спросила Мурена.
Паво пожал плечами.
- Потому что ты на голову выше всяких таких, как Феликс и Триумф. Ты классический римский герой и сын успешного военачальника. Не какой-нибудь варвар, пьющий молоко фракиец, который почти не говорит по-латыни. Ты первый сам себя поднявший Чемпион Арены. И как Первый Меч, ты на пути к тому, чтобы стать самым прославленным гладиатором, которого когда-либо видел Рим, обладающий способностью влиять на толпу больше, чем кто-либо, … кроме Императора.
Паво скрестил руки на груди: - Мое решение окончательное. Я не буду тебе помогать.
Мурена изучала гладиатора. Бледная улыбка скользнула по его тонким губам: - Поддержи Императора, и я позабочусь о том, чтобы твой следующий бой был тем, которого ты ждешь все это время. Твой поединок на Арене будет против Гермеса.
-
