дрожать.
— Я готов умереть, дедушка, — юноша опустил руки и присел на землю, опасаясь лесничего. — В моей жизни больше нет смысла.
Старик прищурился.
— Расскажи мне, юноша, почему ты здесь?
— А почему здесь Вы, дедушка?
— Хитрый Болотный Царь завел меня сюда. Он узнал, где я.
— Как Вы это поняли, дедушка?
— Мавки запели свою песенку прямо под моими окнами.
— Песенку? — юноша снова чуть приблизился к старику, однако тот тут же вскинул ружье. — Дедушка, зачем же Вы пошли в лесничие, узнали столько тайн и теперь не даете спасти себя?
— А ты хочешь спасти меня?
Юноша грустно улыбнулся.
— Вам не страшно умереть здесь, дедушка?
— Я уже давно ничего не боюсь.
Юноша чуть засмеялся.
— Вы боитесь Болотного Царя, дедушка.
Старик не ответил на это.
Поднявшийся ветер затрепал их одежды и поднял тухлый запах типы. От старика повеяло порохом и пеплом. Лицо сильнее побелело, руки дрожали все сильнее, но тело не двигалось. Казалось, мужчина оцепенел и уже не сможет пошевелиться. Они долго молчали, пока старик не заговорил:
— Когда-то в этом озере утонула моя возлюбленная. На моих глазах бросилась прямо в воду. Несколько дней она приходила ко мне во снах, звала с собой… И я, одурманенный счастьем, пошел… Я был уже почти по пояс в воде, когда нечто остановило меня. Мои глаза словно впервые открылись. С трудом я выбрался на берег, и с того раза она больше не приходила ко мне… А сегодня снова привела сюда… И теперь у меня нет сил уйти.
Юноша задумчиво молчал. Он сорвал травинку, прокрутил в пальцах, выпуская из нее сок. Молодой человек, не поднимая головы, заговорил о себе:
— Моя невеста тоже погибла в этом озере… Я уже давно не вижу смысла в своей жизни. Печаль моя настолько сильна, что иногда застилает разум…
— Ты пришел, чтобы умереть?
— Я давно уже мертв.
Старик хрипло засмеялся и зашелся в диком кашле. Ружье снова ушло под воду. Оно явно уже не выстрелит.
— У тебя есть три вопроса! — неожиданно бодро крикнул он. — Задавай, малец, не стесняйся! На все отвечу!
Юноша долго смотрел на него, будто бы пытаясь понять. Взгляд его прошелся от макушки старика до поверхности воды, зыбкой массы, медленно поглощающей тело.
— Дедушка, могу я Вас спасти?
— Нет.
— Можно мне подойти к Вам ближе?
— Нет. Неправильные вопросы задаешь!
Молодой человек снова погрузился в молчание. Старик поднял голову и впервые посмотрел в его глаза.
Шум леса больше не казался пугающем, а тишина — мертвой. На болото пришел покой. Юноша чувствовал, как ноги насквозь промокли в мягкой земле, покрылись грязью и тиной. От болота не веяло холодом.
— Как думаешь, дедушка, что нужно сделать, чтобы люди перестали пропадать в этом месте?
— Лишь засыпав это болото, люди смогут обрести покой!
— Упокоив Болотного Царя?
Юноша поднялся с земли и начал медленно подходить к старику, зашедшегося мелкой дрожью. Молодой человек покачал головой.
— Болотный Царь пожалел тебя, дедушка, подумал, что ты сможешь разгадать эту тайну, ведь ваши судьбы оказались схожи, поэтому не искал тебя. Но ты не смог это сделать, дедушка, а ведь у тебя было так много времени… Ты лишь прятался в лесу, дрожа от ужаса.
Юноша присел перед стариком на одно колено. Глаза его блестели, словно изумруды.
— Потому я тебя и нашел.
* * *
А мавки пели…
* * *
В глубине болот, где мрак и тина,
Под покровом ночи и теней,
Там где воды вязкие трясины,
Средь зарослей топей и тех земель…
Живёт болотный царь — владыка тайный,
Хранитель всех секретов, что скрыты в глубине.
В его владеньях мир необычайный,
С болотным духом он живет во тьме…
Не стоит страннику в ночи искать спасенья,
Тот, кто заблудится в болотах — пропадёт.
Болотного царя страшатся все творенья,
Из этих топей он обратно не вернёт.
А там, где свет не в силах тьму рассеять,
Где страх по коже всей пройдет…
Болотный царь укажет путь к победе,
Кто ищет силу, тот её найдет!
