учитывая, что недавно здесь прошла целая армия зомби. Дома, хоть и довольно грязные, но были вполне целы. Что же касается жителей, то их явно было больше, чем можно было ожидать, хотя вид большинства из них и оставлял желать лучшего. Благодаря тому, что в карманах рыцаря оказалось несколько монет, мы смогли снять угол в местной таверне и даже купить немного еды. Народу в трактире почти не было, если не считать парочки выпивох, так что нам без труда удалось найти свободный угол.
- Послушайте, уважаемый, - обратился я к хозяину, – а когда отправляется ближайший торговый караван в город? Мы бы хотели поехать с ним.
- Караван? – Удивлённо уставился он на меня. – Они не ходят уже больше года. В последнее время нам удаётся прокормить разве что себя и то с трудом.
- Подождите, как больше года? Буквально пару месяцев назад я добирался на одном таком в Аратор. Со мной ещё ехал ваш кузнец, Элиот.
- Молодой человек, - хмуро посмотрел на меня старик,- не знаю, о чём вы, но глумиться над покойниками – грех. Элиот мёртв больше полутора лет.
- Как… мёртв?! Но это невозможно! Совсем недавно я ночевал в его доме. Что случилось?
Трактирщик покачал головой. – Не знаю, что вы пили в последнее время, но видно эта дрянь сильно даёт по мозгам. – Он налил себе пива и подсел к нам. – Элиота нет в живых уже двадцать две луны. Он совсем сник после того, как Даринка пропала и буквально за несколько месяцев спился. Хоронили его всей деревней. Жаль. Хороший был мужик.
- Подождите, - перебил Мартин, – но ведь Даринка пропала незадолго до нападения одержимых на Аратор. Как такое может быть?
- Ребята, да что с вами не так? – Удивлённо окинул нас взглядом хозяин. – Нападение на Аратор произошло два года назад. А через два месяца после этого скончался Элиот.
- Два года!!! – Мы оба ошарашенно уставились на трактирщика.
- Прошу прощения, - видя его непонимающий взгляд, пояснил рыцарь, – просто мы долго путешествовали и немного потерялись во времени. Не могли бы вы нам рассказать, что здесь произошло?
- Меня с женой тогда не было в деревне, но мужики сказывали, что всю кашу заварил губернаторский сынок. Он убил папашу, а потом подговорил какую-то демоницу очаровать зверолюдов, заставив их напасть на людей. Почти всех солдат сразу перебили, так что, когда под стены подошла орда немёртвых, защитников почти не осталось. На наше счастье, одной группе авантюристов удалось победить демона и рассеять чары, после чего зверолюды помогли отбить город.
- А вы не знаете, что стало с теми авантюристами?
- Говорят, двое погибли, а двое других ушли. И никто не знает куда. Самое интересное, - трактирщик подвинулся к нам ближе, - сказывают, что погибшие авантюристы были обладателями Даров Бога! Причём редчайших! Представляете?! – Старик уставился в кружку и, вздохнув, продолжил. – От них даже тел не осталось. Только заляпанные кровью щит и кольцо. Однако слухи об этом распространились очень быстро и в гильдию стали приходить люди со всей империи. Кто-то послушать о героях, а кто-то испытать себя.
Видя наши непонимающие взгляды, трактирщик пояснил. – Маги обнаружили, что артефакты, омытые в крови носителей Даров, стали обладать могущественной силой. Кольцо давало обладателю невероятную удачу, а щит стал способен защитить от угрозы любого, кого пожелает его владелец. Вот только использовать их, могли лишь те, кто был схож с предыдущими хозяевами по духу и помыслам. Всех остальных, кто пытался ими воспользоваться – парализовало на месте. Правда, желающих проверить свои силы от этого не становилось меньше. Люди всё прибывали, и жизнь вроде начинала налаживаться, а потом к нам из столицы приехал новый губернатор. – Старик вновь отхлебнул из кружки и после секундной паузы продолжил. – Первое, что он сделал – распустил гильдию. А артефакты продал каким-то дворянам с юга, которые отвалили за них просто громадную сумму. Госпожа Фарвел, конечно, пыталась сопротивляться, но губернатор объявил, что любой, кто не подчиниться, будет объявлен преступником и подлежит аресту. Вслед за этим он поднял налоги и таможенные пошлины на все ввозимые и вывозимые товары. Последние полгода стало совсем туго. Торговля сошла на нет. Мало кто может работать не в убыток. Аратор же стал почти полностью закрыт. Свободный вход есть только у Имперской торговой компании, которая поставляет всё, что только возможно и почти единолично устанавливает цены на большинство товаров.
- Но как такое могло произойти? – Перебил его я. – Два года назад регентом Аратора была дочь семьи Валентайн. Как она такое допустила?
- Валентайн?! – Горько рассмеялся хозяин. – Так она это всё и устроила! Это с её разрешения действовал губернатор. Многие поначалу не верили в это. Некоторые даже утверждали, что она была одной из тех авантюристов, что спасли город. Но я вам так скажу – все дворяне одинаковы! Пиявки проклятые!
- Дорогой, хватит забивать головы нашим гостям, - одёрнула его полноватая женщина средних лет. – Они, поди, устали с дороги, а ты тут со своими глупостями.
Я и Мартин попытались было протестовать, но хозяин согласно кивнул и поднялся. – Она права. Уже поздно, так что не буду вам мешать. Всего хорошего.
Простившись со стариком, мы посидели ещё несколько минут, а потом отправились спать. Хозяйка и правда приготовила нам постели на чердаке, которые впрочем, больше напоминали две кучи соломы, накрытые сверху простынями. Тем не менее, большего нам сейчас и не требовалось, так что мы с удовольствием растянулись на наших импровизированных кроватях. Мне досталась место у окна, а Мартин лёг у входа.
- Ксандер, - внезапно спросил рыцарь, – как вы думаете, это правда? Всё это устроила госпожа
