затхлой водой. Работорговец провёл нас к большой железной клетке, в таких обычно перевозят диких животных.
— Вот и ваши царские хоромы. Проходите, мисс, — с издёвкой сказал он и толкнул меня в спину. Пришлось зайти в клетку. Кристиан прошмыгнул за мной. Я услышала лязг железа — работорговец запер клетку и ушёл, оставив нас одних.
Я огляделась. Наши похитители не удосужились даже бросить на пол немного соломы. Придётся сидеть прямо на деревянных досках. Скользнув взглядом по ним, я увидела царапины от когтей, которые оставили несчастные животные. Отчаяние сдавило моё горло, но мне нельзя было показывать слабость перед братом. Ради него нужно держаться.
Я села на пол и поманила к себе Кристиана. Затем осмотрела его травмы, насколько позволяло скудное освещение. Кроме ссадин на ладонях, был ещё синяк на скуле, но в целом ничего серьёзного. И на том спасибо.
— Лисбет, они же солгали нам, да? — с надеждой спросил Кристиан, — дядя Хуберт же не мог так с нами поступить!
Мне хотелось успокоить брата, но письмо было серьёзным доказательством. Тем более, идея этой поездки тоже принадлежала дяде. Он выбрал курорт, забронировал нам места в гостинице (или сделал вид), купил билеты на этот корабль (который, как оказалось, принадлежал работорговцам). Нет, без участия дяди тут точно не обошлось. Но почему он так с нами поступил? Ни я, ни тем более Кристиан не сделали ему ничего плохого!
Я стала анализировать прошлое. Сейчас давние события виделись мне иначе. Моменты, казавшиеся незначительными, теперь представлялись очень важными.
Дядя Хуберт был младшим братом моего отца. По закону именно старший сын получал большую долю в наследстве. Теперь я припоминала, что родственники судачили, будто дядя был недоволен таким раскладом и даже закатил дедушке и бабушке грандиозный скандал, угрожая отречься от семьи, если ему не дадут денег. Ещё мне вспомнились слухи об увлечении дяди азартными играми и больших долгах. Неужели причина в этом? Хотя, если подумать, всё сходилось.
Когда я была ребёнком, дядя часто приезжал к нам в гости, был мил со мной, покупал подарки. Но после рождения Кристиана он резко сократил общение с нашей семьёй. Ведь по закону дочь не могла быть наследницей, и если бы не родился мой брат, всё имущество отца перешло бы к дяде Хуберту. Кристиан стал препятствием на пути к деньгам и, похоже, дядя нашёл способ, как устранить помеху.
— Мне жаль, милый, — сказала я и погладила Кристиана по голове.
Тот шмыгнул носом, а в следующий миг по его щекам потекли слёзы.
— Что теперь с нами будет? — сквозь всхлипывания спросил он.
Я обняла Кристиана и поцеловала в золотоволосую макушку.
— Не знаю, но я не дам тебя в обиду, обещаю, — заверила я.
Кристиан кивнул, но ещё долго не мог успокоиться. Я стала напевать колыбельную, которую услышала от мамы. Родителей больше нет, дядя нас предал, значит, никто, кроме меня не позаботится о моём брате. Я должна защитить Кристиана любой ценой! Но была одна серьёзная проблема — моя тайна, которая могла погубить нас обоих.
Так получилось, что я унаследовала от кого-то из предков тёмный дар. Или проклятие, ведь использование подобной магии было под строжайшим запретом. Нарушителя ждала виселица. Поэтому когда родители поняли, что я обладаю способностью проникать в сознание людей, читать мысли и подчинять своей воле, то были в ужасе. Если бы кто-то из посторонних об этом узнал, меня ждала бы смерть.
Родители строго-настрого запретили мне не только пользоваться своим даром, но и рассказывать о нём. Я была маленькой и расстроилась, что у меня отобрали любимую «игру». Вначале подавлять свои способности было тяжело, всё равно что пытаться не дышать. Но постепенно, связь с моим даром ослабевала. Я разучилась управлять им и вскоре стала забывать, что обладаю способностями к тёмной магии. Сейчас мой дар проявлялся в виде неконтролируемых вспышек только в моменты, когда я испытывала сильный страх или боль. К счастью, это случалось очень редко, и я перестала переживать о том, что моя тайна будет раскрыта.
Теперь же я снова забеспокоилась. Что дядя Хуберт сообщил работорговцам в том письме? Почему главарь похитителей назвал меня «непростой» и надеялся получить за нас хорошие деньги?
Знал ли дядя о моём даре? Вполне возможно. Если он хотел избавиться от нас, то запросто мог раскрыть мой секрет. Работорговцы, естественно, не стали бы сдавать меня властям, а предпочли бы заработать на продаже редкого товара. Их мотивы были понятны. Меня беспокоило другое: как поступят со мной в царстве Ся, если узнают про мой тёмный дар?
Я попыталась вспомнить, что знаю об этой далёкой стране, но на ум приходили только сказки и легенды, ничего конкретного. Какие там законы? Как относятся к людям с тёмным даром? Что представляет собой молодой император, которому меня собирались подарить? Ответов я не знала. И ради безопасности решила до конца скрывать свои способности.
Мало ли что дядя рассказал в письме. Он мог и соврать. Разве можно доверять словам человека, который продал родных племянников? Да, безопаснее будет всё отрицать. А потом… Я не знала, что делать дальше. Мы ведь окажемся совсем одни в чужой стране, и вряд ли кто-то захочет нам помогать.
На корабле была качка, поэтому Кристиана всё время клонило в сон. Я тоже периодически клевала носом, хотя и обещала себе постоянно быть начеку. К счастью, пока вокруг было спокойно, насколько это вообще возможно в подобной ситуации. Работорговцы почти не заглядывали к нам. Лишь однажды принесли воду в железной кружке, которая пахла ржавчиной, и пару кусков черствого хлеба.
— Ничего, пусть новый хозяин вас откармливает. Если заслужите, — захохотал работорговец, передавая нам «обед».
Кристиан был очень голоден, поэтому за пару мгновений прикончил свой хлеб. Я хотела отдать ему и второй кусок, но брат категорически отказался его брать.
— Тебе тоже надо есть, — настаивал он.
— Я взрослая, поэтому могу потерпеть. Тебе нужнее, — ласково сказала я.
Кристиан упрямо покачал головой.
— Если с тобой что-то случится, то один я не выживу, — напомнил он.
Я поняла, что Кристиан говорил правду. Нам обоим необходимы были силы, чтобы спастись. Так что я тоже прожевала свой хлеб, правда, сытости не почувствовала, только ещё сильнее захотела есть. Хорошо бы, мы поскорее прибыли в царство Ся. Иначе в долгом плавании с такой скудной кормёжкой мы совсем ослабеем.
Находясь в трюме корабля, я не могла следить за временем и не знала, сколько часов (или дней) прошло, но однажды меня разбудили крики с палубы. Я
