икнул Барди, откладывая идеально вылизанное блюдо на книгу заклинаний.
— Да, мой голодный, куда надо... Только вот сможешь ли ты оплатить услуги моей сильной, непревзойдённой, сокрушительной магии? — хмуро и торжественно отозвался Горо, пытаясь подчеркнуть престиж профессии. Наивность гостя и бедственность собственного финансового положения пробудили в хозяине отчаянную театральность. — Сила волшебства нуждается в неком эквиваленте золота, иначе оно не сможет вступить в полную силу и... Короче, деньги есть?
— Нет... В смысле, пока нет, на данный момент, — честно признал рыцарь. — Но вот когда я женюсь на принцессе Розамунде, ты получишь своё с лихвой! Король Рогональ не из богатых, но какое-никакое приданое дочери всё же даст. Я почти уверен, что даст...
— М-да, звучит крайне обнадёживающе, — пробормотал маг с иронией, но, помня о несовершенстве собственных знаний, уступил: — Что ж, ладно, где наша не пропадала! С чего начнём?
— С традиционного подвига!
— То есть?
— Ну, я вроде слышал, что у вас здесь дракон живёт где-то поблизости. Давай ты убьёшь его своими чудодейственными заклинаниями, а я отвезу голову звероящера во дворец. Получится рыцарский подвиг! Я прошу руки принцессы, королю некуда деваться... Короче, выгорит дельце — мне обеспечена Розамунда, а тебе — щедрое вознаграждение!
Горо почесал затылок. В принципе, всё как будто убедительно, хотя и отдаёт дешёвой авантюрой. То есть, с одной стороны, загасить дракона заклинаниями — весьма проблемно, но и отказываться сразу — глупо. С другой стороны, а вдруг и получится — чёрт её знает, эту магию...
Без участия рыцаря тоже не обойтись, король ни за что не отдаст дочь за волшебника, да ещё и платить откажется: дескать, выполнил свой магический долг — и спасибо, пошёл в родной Пошёлвон!
Кредиторы поджимают, средств на жизнь нет, цены на рынке просто бешеные, а магия в плане приготовления завтраков слишком непредсказуема. В прошлый раз так траванулся наколдованной свининой, что неделю пах как скотный двор, второго пищевого отравления он не переживёт.
«Попытка не пытка, волков бояться — красной шапочки не носить!» — отчаянно решился Горо, убрал с книги блюдо и коснулся знакомых неровностей переплёта. Так... кроме пары заклинаний для колдовства потребуется огонь, горячая вода и атмосфера таинственности. Последнее, впрочем, исключительно клиента ради...
— Дровишек подложи, — хмуро бросил он в сторону зевающего Барди. — Чан должен быть горячим, как девственница в объятиях искусителя!
— Как романтично, — искренне восхитился молодой рыцарь, воодушевлённо бросаясь к поленнице.
— Ты сожрал мой сыр, как последнюю надежду на лучшее, — уже себе под нос пробормотал маг, — так что трудись и приноси прибыль, сынок!
Барди сунул три полешка в очаг и, опустившись на четвереньки, старательно раздувал пламя.
— Дракон, дракон, дракон, — шептал незадачливый волшебник, бегло листая сухие жёлтые страницы, изготовленные чёрт знает когда из вымершего вида пугливых боткинских жаб. И вдруг Горо понял, что не знает, как будет по-древнешумерски слово «дракон». Такое простое, известное едва ли не каждому ребёнку слово. Слово, обещавшее деньги, а значит, весёлую беззаботную старость... Мать его, как же там?!
От напряжения маг покрылся испариной, но тут в его голову стукнулась гениальная идея. Что, если подобрать дракона по рисункам? В книге их хватало. Вот какое-то существо с крыльями, вполне может сойти за... Если, конечно, не придираться к мелочам... Хм... а не всё ли равно?!
Недолго думая, он озвучил текст, прилагавшийся к сомнительной иллюстрации, не сделав ни одной ошибки (что было большой редкостью!).
Заклинание вызвало гургила — невидимое существо из вымирающего вида гургилус-давалус, редкого обитателя котловины. Опасности оно не представляло, даже наоборот, ибо основным предназначением существа было волшебным образом делать людям приятное, не требуя взамен ничего. Гургилы не блещут мощными интеллектуальными способностями и не всегда предвидят последствия своей добродетели, чаще они действуют по наитию, интуитивно.
Некто невидимый закружил над их головами, прочитал мысли каждого и ухватил основные потребности. Исполняя своё предназначение, гургил прямо из воздуха произвёл бочонок пива, две бутыли самогона, десяток лепёшек и запечённую баранью ляжку.
— Ты действительно великий маг! — воскликнул рыцарь, бросаясь к столу. — Я никогда не видел ничего подобного. А пока я отведаю от щедрот твоих, не займёшься ли ты всё-таки драконом?
— Воля заказчика — закон, но это слишком просто, — нервно заметил Горо, грудью вставая на защиту нежданной трапезы. — Не отвлекайся, юноша, ты своё уже откушал! Знаешь, вызывать сюда столь огромное создание было бы... неразумно. Дракон крупный, он перебьет мне всю посуду, а может, и изгадит пол, я же потом зашьюсь с уборкой!
Маг иногда говорил мудрые вещи, но, как правило, поздно, когда в них уже не было нужды. То есть чуть более предусмотрительный волшебник сразу бы нашёл компромиссное решение, переложив решение задачи на плечи того же клиента.
— Предлагаю спокойно прогуляться до его пещеры, это недалеко. Если дракон ещё там и по-прежнему дышит, я обещаю, юноша, устроить тебе победу в лучшем виде! Один взмах твоего меча, усиленного моими заклинаниями, — и... лужа крови, труп дёргает лапками, а ты как победитель тащишь его голову за ухо к ногам прекрасной принцессы. Надеюсь, она такое любит...
— А это не опасно? — забеспокоился рыцарь, не совсем вежливо подталкиваемый в спину. Уходить не хотелось, во-первых, баранина слишком вкусно пахла, а во-вторых, кому, как не Барди, знать о плачевном состоянии собственного меча... С равным успехом дракона можно было лупить мухобойкой!
— Выхода нет, мой мальчик, — отрезал маг, из последних сил дожимая гостя дверью. — Иди посмотри, как там твоя кобылка, ей, костлявенькой, придётся везти нас двоих, а я буду минут через пять... Только заклинания в карман положу!
Освободившись от общества Барди, прохиндей бросился к столу, откупорил вожделенный сосуд и с лёгкостью выхлестал с пол-литра самогону. Ароматная лепёшка тут же пошла на закуску, а баранья нога подверглась немилосердному покусанию — уши у мага покраснели, весело прыгая от работы челюстей. Через пять минут рекордной скорости поглощения нежданного обеда Горо осознал, что жизнь наконец-то налаживается. Догоняясь пивом, он стал неторопливо собирать сумку...
Зима уже не за горами — это дракон Дзог чуял всем свом вялым ребристым телом, ежедневно выносимым на свет божий пощипать жидкую травку. Как-никак витамины, убеждал он себя, втихую мечтая о мясе. Дракон, умерший от голода, — факт позорный и комментариям не подлежащий!
Хорошо медведю: нашёл себе берлогу, выбрал лапу повкуснее, сунул в рот, завалился в спячку, и всю зиму никаких проблем с калорийным питанием. Дзог даже чуточку завидовал медведям, что отнюдь не помешало ему съесть последнего из них ешё лет восемь назад...
Но ему, половозрелому дракону, чтобы пережить неприятный период
