на другую сторону башни и оказались на выступе. Ничем не огражденный, он каждый раз дразнил меня, манил и притягивал. Хотелось подойти, заглянуть в бездну, шагнуть в нее.
Морт чиркнул кресалом, высекая искры, а я полил горючей смесью дрова. Их надо будет подбрасывать всю ночь. В горящем на башне огне был особый смысл: если он гас, жители ближайших поселений сразу понимали, что случился прорыв.
Я как-то спросил Маркуса, почему люди не переезжают из опасных мест? Он долго молчал, а потом коротко ответил: позволить себе переезд могут лишь немногие из местных.
Тогда я еще не знал про его семью.
Когда огонь достаточно разгорелся, я кивнул Морту, отпуская его обратно в тепло. Хотелось постоять пару минут в одиночестве, бездумно глядя в пламя. Не люблю сидеть в темноте, а свет в наблюдательной башне зажигать запрещено.
Подул легкий ветерок, подняв волоски на моей шее. Поежившись, я плотнее укутался в теплую куртку и подумал, что стоило бы вернуться в башню. Постоял еще пару минут и вошел внутрь.
Когда я зашел в комнату для наблюдения, сразу понял: что-то произошло.
Ярс рвано дышал и смотрел на Морта налитыми кровью глазами. Он был похож на быка, который увидел тореадора.
А мой напарник взирал на толстяка с откровенным презрением, которое бывает только у самоуверенных юношей. Молодости вообще присущ максимализм. Не уважать – так никого. Говорить правду в лицо, даже если она причиняет боль. Считать себя самым умным.
Я скривился:
- На дежурстве не затевать драк и споров. Это ясно?
Мужчины неохотно отвели взгляды, но спорить не стали. Забавно, как мой авторитет вырос за эти шесть месяцев - когда я только пришел, никто и не подумал бы послушаться.
Налив себе кружку горячего травяного отвара, я с удовольствием сел в среднее кресло. Оно было самым удобным, несмотря на то, что доживало здесь свой век после чьей-то гостиной. Человека, который его сюда привез, давно уже не было. Я не просил Стражей оставить мне именно это кресло - так проявлялось их уважение.
Через два часа, после бесконечных походов к чайнику с уже остывшим бодрящим отваром, Ярс сдался. Храпел он громко, раскатисто, выводя своей глоткой целые рулады.
Морт злобно зыркнул в его сторону, но промолчал. Не стал при мне снова заводить ссору.
В день его появления я объяснил: в Страже нет и не может быть врагов. Мы все здесь только с одной целью – остановить того врага, что приходит из тумана.
Когда до рассвета остался час, я сам растолкал Ярса. Церемониться не стал – у нас здесь не увеселительное мероприятие. Поспал пару часов – и хватит.
Три пары глаз вглядывались в рассветный туман, но все равно чуть не пропустили момент, когда густые тени превратились в человеческие очертания. Они пришли.
Нам не нужно было разговаривать: каждый из нас знал свою роль. Даже толстяк Ярс собрался и быстро погасил костер на башне. Морт потянул за веревку, раскачивая колокол. А я смотрел в окно, не отрывая взгляд. Посмотришь на них – кажется, это просто люди выходят из леса. Только увидев вблизи, становится ясно: это Они. Немного деревянная походка, полная нечувствительность к боли и туман, клубящийся у лиц.
Скорее всего, мы сдержим прорыв и в этот раз, но какой ценой? Может, это мой день? Хорошо, если они заберут с собой только толстяка Ярса. А вдруг Морта?
Мой напарник должен прожить хотя бы еще немного: он хочет накопить денег на дом для своей матери и младших сестер. Перевезти их отсюда. После смерти отца он тянет всю семью, но не вытягивает.
Через пару минут мы уже были в нижнем зале: надевали защитные щитки на грудь, шлемы, брали мечи.
Честно говоря, воинами мы были никудышными. Нас обучали держать меч всего месяц, на большее времени не хватало. Получался замкнутый круг: если Стражи плохо сражаются, то их ряды быстро редеют. Когда Стражей не хватает, набор и обучение проводятся быстро.
Я видел уже десятки прорывов, и все они шли по одному и тому же сценарию: Не-люди выходят из тумана, мы стараемся не дать им пройти дальше, к поселениям с мирными жителями.
Враги сражаются с нами нашими же мечами – они всегда забирают их вместе с павшими Стражами. Раньше мы пытались отбивать своих товарищей, но результат был всегда один: новые жертвы. Не-люди яростно защищают свою добычу. С тех пор мы просто смотрим.
Городские легенды гласят, что эти существа питаются человеческим мясом. Я в это почему-то не верю.
Обычно бой продолжается не больше десяти минут, а потом враги отступают. Или идут дальше, если Стражи не смогли отбить первую атаку. Именно так три года назад они дошли до ближайшего поселка, где жил Маркус с семьей. Он уезжал на работу, чтобы заработать на переезд, а когда вернулся, матери, жены и ребенка уже не было. Некоторые более удачливые свидетели рассказывали, что охваченных ужасом жителей просто уводили в туман.
В этот раз все прошло по обычному сценарию: десятиминутное сражение, и враги ушли обратно в туман. Всего один павший Страж – это очень хороший результат. Все радовались и хлопали друг друга по плечам, возвращаясь в башню.
Я же остался стоять на месте, глядя вслед Не-людям, которые уносили тело Морта.
Глава 2
Всю следующую неделю шли сильные дожди. Нельзя сказать, что они в принципе когда-либо прекращались в этих землях, но обычно это была мелкая морось, этакая противная водяная взвесь в воздухе, из-за которой вся одежда становилась неприятно влажной, а галеты почти никогда не хрустели. Почему-то это меня особенно раздражало.
Я вглядывался в густой туман: белый как молоко, он будто подполз ближе к наблюдательной башне. Это было невозможно - так мне говорили.
Привычным движением зачесал назад отросшие волосы и в сотый раз подумал, что неплохо было бы подстричься. Скоро челка начнет лезть в глаза, а в бою с Не-людьми это смерти подобно.
- Эй, Ойс! – под влиянием импульса окликнул я одного из Стражей, - у тебя есть свободные полчаса, чтобы подстричь меня?
Раньше парнишка был подмастерьем цирюльника, и за месяц нахождения здесь он обкорнал уже половину Стражей. Его стрижкам было далеко до модельных, к которым я привык на родной Земле, но какая теперь разница?
- Для тебя я всегда свободен, - весело отрапортовал парень. Сердце кольнуло. Всего девятнадцать лет! Он был одним из тех, кого продали в Стражу за долги семьи.
