лицу. Оцелот, радуясь, что все идёт, как он задумал, весело побежал перед каретой. Его хитроумный план был ещё далёк от завершения.
По дороге он увидел селян, косивших на лугу траву.
– Кому принадлежит этот луг?
– Страшному людоеду, который живёт в замке, – ответили косари.
– Сейчас сюда приедет король, – грозно крикнул оцелот, – и если вы не скажете, что этот луг принадлежит маркизу де Хиробрину, вас всех изрубят на мелкие кусочки!
В своё время оцелот прочитал книжку Мяукколо Муркиавелли «Король-кот» и навсегда запомнил слова: «Может возникнуть спор, что лучше: чтобы так называемые хозяева кота любили или чтобы его боялись.
Говорят, что лучше всего, когда боятся и любят одновременно; однако любовь плохо уживается со страхом; поэтому если уж приходится выбирать, то надёжнее выбирать страх». Именно поэтому он решил, что самый простой способ добиться чего-нибудь от селян – хорошенько их напугать.
Тут как раз подъехала королевская карета, и король, выглянув из окна, спросил, кому принадлежит этот луг.
– Маркизу де Хиробрину! – ответили в один голос косари, испуганные угрозами оцелота. Сын мельника не поверил своим ушам, зато король остался доволен и сказал:
– Дорогой маркиз! У вас замечательный луг!
А между тем оцелот бежал все дальше и дальше, пока не достиг следующего поля, на котором вовсю трудились жнецы.
– Кому принадлежит это поле? – спросил их оцелот.
– Страшному людоеду, – ответили они, не отрываясь от работы.
– Сейчас сюда приедет король, – опять крикнул оцелот, – и если вы не скажете, что это поле принадлежит маркизу де Хиробрину, вас изрубят на мелкие кусочки!
Через минуту к жнецам подъехал король и спросил, чьи это поля они жнут.
– Поля маркиза де Хиробрина, – был ответ.
Король от удовольствия захлопал в ладоши и сказал:
– Дорогой маркиз! У вас замечательные поля!
А оцелот все бежал и бежал впереди кареты, и всем, кто попадался навстречу, велел говорить одно и то же: «Это дом маркиза де Хиробрина, это мельница маркиза де Хиробрина, это сад маркиза де Хиробрина, это болото маркиза де Хиробрина, это лужа маркиза де Хиробрина…»
И вот наконец оцелот прибежал к воротам прекрасного замка, где жил очень богатый и страшный людоед, тот самый, которому принадлежали все земли, по которым пробежал оцелот, а теперь ехала королевская карета.
Оцелот заранее разузнал всё об этом великане. В газете «КриперЪ» утверждалось, что сила великана в деньгах. Но это вызывало у оцелота сомнение. Куда больше он верил газете «Аргументы и шалкер», где было написано, что сила людоеда крылась в том, что он мог превращаться в кого угодно – странника Края, грибную корову, слизня…
Оцелот подошёл к воротам замка, учтиво постучал и вежливо попросил допустить его к хозяину.
Людоед принял кота со всей учтивостью, на какую был только способен: ведь он никогда не видел, чтобы оцелот разгуливал в сапогах, да ещё и говорил человеческим голосом. А сам людоед в свою очередь был не только прожорливым, но и крайне любопытным. А ещё он очень, ну просто очень любил хвастаться.
– Мне говорили, – промурлыкал оцелот, – что вы обладаете даром превращения. Можете запросто обернуться в древнего стража или странника Края…
– Могу! – довольно засмеялся людоед. – И чтобы доказать тебе это, сейчас же обернусь странником Края. Смотри же!
Оцелот так испугался, увидев перед собой страшного странника Края, что выгнулся дугой, зашипел и в мгновение ока взобрался на крышу прямо по водосточной трубе. Это было не только трудно, но даже и опасно, потому что в сапогах не так-то просто ходить по гладкой черепице.
Лишь когда великан вновь принял своё прежнее обличие, оцелот спустился с крыши и дрожащим голосом признался людоеду, что едва не умер от страха.
– А ещё меня уверяли, – заискивающим голосом сказал оцелот, – но этому-то я уж никак не поверю, что будто бы вы можете превратиться даже в самых маленьких существ. Например, обернуться самым-самым маленьким слизнем.
Должен признаться, что считаю это совершенно невозможным. Я подобное видел только в фильмах про Гарри Поттера, но я уже не котёнок, чтобы верить в такие сказки.
– Ах вот как! Считаешь невозможным? – обиженно заревел великан. – Так смотри же!
В то же мгновение великан превратился в очень маленького слизня. Слизень проворно попрыгал по полу, оставляя за собой на ковре липкие пятна.
И тут оцелот, которому только этого и надо было, кинулся за слизнем и одним ударом лапы прихлопнул его. Вот так страшный людоед стал жертвой собственного хвастовства.
Тем временем король, восхищённый обширными владениями маркиза де Хиробрина, проезжал мимо прекрасного замка и пожелал немедленно посетить его.
Оцелот услышал, как на подъездном мосту стучат колеса кареты, и выбежал навстречу королю.
– Милости просим пожаловать в замок маркиза де Хиробрина, ваше величество! – сказал оцелот.
– Неужели и этот замок тоже ваш, господин маркиз! – воскликнул король. – Трудно представить себе что-нибудь более красивое. Это настоящий дворец! А внутри он, наверное, ещё лучше, и, если вы не возражаете, мы сейчас же пойдём и осмотрим его.
Король пошёл впереди, а новоиспечённый маркиз подал руку прекрасной принцессе. Признаться, маркиз испытывал головокружение от собственных успехов. Ещё недавно всё его имущество состояло из покосившегося домика и говорящего оцелота. А теперь он уже сбился со счёта – так много полей, лесов, рек и озёр принадлежали ему.
Все втроём они вошли в великолепную залу, где был уже приготовлен отменный праздничный ужин. В тот день людоед ждал в гости своих друзей из Клуба обожателей есть здоровых людей, но они не посмели явиться, узнав, что в замке король.
Король был так очарован достоинствами и богатством маркиза де Хиробрина, что, осушив несколько кубков вина, сказал:
– Вот что, господин маркиз. Только от вас зависит, женитесь вы на моей дочери или нет.
Маркиз поперхнулся от такого неожиданного предложения. Хотя принцесса сразу ему понравилась, он был очень робким, и
