убили Танильдиз с ее сыном, и у меня не осталось больше внутренних сил, я лишь хотел вернуться домой, и оплакать свою сестру.
— Только не нужно теперь делать из себя мученика, вам не идет. И как вы вообще узнали, что ваша племянница жива?
— Благодаря госпоже Тобольской.
— Неужели? — надменно сказала Катерина, испытывая тревогу.
— Господин Круторогов нашел свою дочь, и раскрыл вам правду, ну а вы ему ничего не сказали. Почему?
— Я не хотела, чтобы он страдал.
— Да, мне тоже его жаль. В этой ситуации он пострадал больше всех, и так и не узнал, почему на его долю выпало столько горя. Но да ладно, вы задали вопрос. Все дело в родовой диадеме Ясногоровых, которую вы дали девушке на бал. В Академию поступила наша дальняя родственница, и ее родители рассказали мне о сенсации — смертной девушке, которая явилась на представление учеников-первогодок в легендарной диадеме «Звездопад». Когда мне назвали ее имя, я понял, кем она является на самом деле.
Катерина удивленно переглянулась с королевой.
— Но почему? Я могла дать кому-угодно свою диадему.
— За столько лет ни одна девушка не надевала ее, и вдруг в диадеме объявилась смертная! Даже не кровная драконица! Вы хоть осознаете, какое внимание привлекли? Да еще и это имя, Элиф. Знаете ли вы, что в переводе с нашего языка оно означает «тихая»? Так вот, в старину тихими называли недодраконов, детей, в которых с рождения отсутствует драконья сила.
Обе женщины одинаково приоткрыли рты.
— Я полагаю, — продолжил Яман, — что слуги, которым доверили спрятать девочку, называли ее так между собой, то есть просто называли недодраконицей, вот к ней и прикипело это прозвище. А нынешняя опекунша девушки, видимо, подумала, что оно является именем, и продолжила называть девочку Элиф.
На некоторое время воцарилось молчание.
— Все это неважно, — наконец-то ответила королева, — девушка должна умереть. Называйте ее Туаной Крутороговой или Элиф Стрелицкой — она все равно остается для нас опасной. Когда на нее напали в Академии, знаменитый целитель господин Клеверов почувствовал в ней внутренний резерв. У них с моим супругом была тайная беседа, но мне удалось подслушать, и Клеверов сказал, что девушка является кровной драконицей, хоть ее внутренняя сила и находится в подавленном состоянии. Но вдруг ей удастся пробудить резерв?
Яман Рустемзаде отрицательно покачал головой.
— В детстве ее заразили драконьей оспой, чтобы она навсегда потеряла способности драконицы.
— Но ведь целитель ощутил в ней силу! Только представьте, что она сможет овладеть своим наследием, и наша тайна выйдет наружу! А так и случится, если мы не вмешаемся.
— Ну так убейте ее сами! Почему вы пытаетесь перевесить это на меня? Я вам сказал, что двое королей надавили на нашу семью, заставив отозвать клятву мести, я не мог не подчиниться. Официально род Рустемзаде прекратил вражду с Артемием Крутороговым, и, когда он объявит обществу, что его мертвая дочь на самом деле жива, мы будем вынуждены признать ее, дабы показать, что действительно больше не держим зла на Крутороговых. Ваш супруг, между прочим, потребовал, чтобы мы передали ей драгоценности моей покойной сестры.
Королева Аделин едва не зарычала от злости.
— Превосходно! — с сарказмом процедила она. — Мы избавились от одной Танильдиз, и теперь ей на смену приходит вторая!
— Если вы так счастливы, — с не меньшим сарказмом ответил Яман, — то у меня для вас есть еще одна новость. Все сошлись на том, что ей следует выйти замуж, дабы ее дополнительно защищала от сплетен фамилия супруга. Я хотел лично подобрать ей мужа, кого-нибудь из наших доверенных лиц, чтобы ее увезли подальше, но в дело опять вмешался крол Казимиров. Как он выразился, девушке необходимы особые условия, и предоставить их может лишь один мужчина. Догадываетесь, кто?
Женщины на мгновение растерялись, так как знали, что она влюблена в Матвея Ясногорова. Однако парень был помолвлен с дочерью крола, свадьба планировалась в ближайшем будущем, и Ольгерд Казимиров точно не мог сосватать ему Элиф. Оставался только…
— Ярогнев! — одновременно воскликнули они.
Яман не выдержал, и рассмеялся.
— Видели бы вы свои лица! Да, все верно, крол заявил, что лучше сударя Беломорского никто не подойдет ей в мужья, и был так решителен, что я не сумел переубедить его в обратном.
— Ладно, еще рано паниковать, — ломким от злости голоса произнесла королева. — Ярогнев был ранен, и сейчас борется за жизнь. Целители не верят, что он выживет, так что, надеюсь, скоро он издохнет, а там мы и до Элиф доберемся.
Лицо Катерины было белее снега, она опустила глаза, борясь с желанием расплакаться. Когда-то она была влюблена в Ярогнева Беломорского, гордого северянина с сомнительной репутацией. Она была юна, помолвлена с наследником рода Эрлингов, ни в чем не знала отказа, все ей завидовали, но однажды все это стало незначительным, когда она поняла, что на самом деле не любит жениха. Случилось это в Академии, после встречи с Ярогневом, но парень, несмотря на слухи о нем, не ответил взаимностью на ее чувства, строго напомнив ей о ее долге перед Эрлингами.
Это ранило сердце Катерины, но потом зимой в столице она встретила другого мужчину — Петра Тобольского, который стал центром ее вселенной, воздухом, смыслом жизни. Родители девушки так любили ее, что согласились расторгнуть помолвку с Эрлингом, и одобрили союз с Тобольским. С ним она была очень счастлива, пока любимый супруг не погиб на войне, оставив после себя только сына и множество воспоминаний.
Однако старая любовь к Ярогневу постепенно превратилась в жалость, когда она поняла, как несправедливо обошлась с ним судьба, как он стал жертвой чужих ошибок. Катерина желала ему только хорошего, и новость о нападении на сыновей Кристофера Беломорского застала ее врасплох. Старший сын Всеслав погиб, а Ярогнев был так изранен, что даже лучшие целители не давали его семье надежды на спасение.
— Беломорский выкарабкается, не сомневайтесь, — в размышления Катерины ворвался голос Ямана. — Я много слышал об этом мужчине, и, готов биться о заклад, что он выживет.
— Посмотрим, — надменно отметила королева. — В любом случае, свадьба с Элиф ему не грозит: я избавлюсь от девчонки раньше, чем он придет в себя.
— Недальновидно, — покачал головой мужчина. — Сейчас ее будут охранять, как зеницу ока, боясь подвоха с нашей стороны. Да и внимание общества прикипит к единственной дочери самого Артемия Круторогова, о ней будут говорить повсюду, и драконы, и смертные. Неужели вы думаете, что сможете убрать ее при таких обстоятельствах? Вас рассекретят, и заставят рассказать правду, а это то, чего вы боитесь
