Серой стены. Именно в стену бесследно сливались воды реки. За рекой лежали Болота и Топкие болота — они появились после заключения союза с Нежитью и с каждым десятилетием становились все опаснее.
С другой стороны королевства высилось несколько острых и длинных, как клыки, вершин — их называли Белыми Вершинами. Название пришло к нам из глубины веков, и старые легенды описывали их именно белыми. Сейчас они были темными, буро-серыми и мрачными. Отец говорил, что они почти не изменили цвет, просто раньше их покрывал снег. Нежный и холодный, как мех на мантии королевы. Но я так и не смогла его представить — я никогда не была во дворце. Снег падал прямо с неба пушистыми комочками. И тогда не только вершины, но и дворец, и лес покрывались белым мехом. Он быстро исчезал, однако на вершинах оставался круглый год. Но с тех пор, как появилась стена, все изменилось. Снег больше не выпадал, а вскоре его не осталось и на вершинах. В королевстве Крамтон отныне не было зимы и осени — у нас всегда была серая дымка бесцветного лета.
Рядом с Белыми вершинами лежало Зеркальное озеро, а дальше начинались сельскохозяйственные угодья и пастбища. Травы на пастбищах подергивались серостью, и коровы стали давать сероватое молоко.
Но и это еще не сильно пугало людей. Все происходило только рядом со стеной, и жители просто стянулись поближе к центру королевства. Возле дворца жили самые знатные люди королевства, а на самых окраинах — ближе всего к Серой стене — самый бедный люд. Стена вытягивала из них цвета жизни, но не могла побороть полностью — у совершенно выцветших бедняков по-прежнему могли родиться яркие дети. А у богачей — серые. Впрочем, поговаривали, что в королевских садах еще сохранились растения, способные придать волосам и коже пепельный оттенок.
За сто лет сменился всего один верховный жрец. Старик, приходивший к королю, прожил еще восемьдесят лет. Поговаривали, что это Нежить дает своему жрецу жизнь, вытягивая из других. После него верховным жрецом стал его старший сын. Но он был немым, и Нежить выбрала себе вестника — того, кто будет говорить за нее. В нем не было крови рода жрецов, но были наглость, громкий голос и жадность. Содержание вестника тоже легко на плечи жителей Крамтона.
Новый верховный жрец закинул в стену список с новыми именами. И снова одиннадцать лучших юношей и девушек выбрала Нежить.
На этот раз она заняла тело юноши. Три дня Нежить творила бесчинства. По закону союза в Дни Нежити было запрещено запирать дома и днем, и ночью. Ни одна невинная девушка или замужняя женщина не была защищена от ее разгула. Нежить в теле сильного юноши овладевала ими на глазах родителей, мужа или прямо на улице. А когда один воин не отдал свою дочь, набросился на злодея и проткнул его мечем, из раны вышел серый туман и мгновенно окутал дом. Все, кто были в доме, мучительно задохнулись и умерли, включая грудных детей.
А Нежить в теле юноши вышла. В груди юноши зияла смертельная рана, но это ничуть не помешало разгулу. Только вырвался страшный голос из тела юноши и произнес, что за нарушение союза прибавит день к своему пребыванию в королевстве. И в этот раз Нежить бесчинствовала не три, а четыре дня.
Но всему приходит конец. Пришел и этому. Тело юноши упало бездыханным возле Серой стены. Ему не довелось вернуться в свое тело и узнать, что натворила в нем Нежить. И многие считали, что это благо для него.
Следующие сто лет снова прошли в мире. Только серость все больше проникала в королевство, и люди начинали роптать. Они уже не помнили уничтожительной кровавой войны и порицали заключение союза с Нежитью. Пусть этого и не говорили открыто, боясь короля, но в домах все чаще слышались такие разговоры.
Первый, кто ощутил это новое на себе, был верховный жрец. Его уже не почитали, как прежде. Люди не отступали поспешно с дороги, пропуская его вперед. Вслед ему порой слышался недобрый шепот. Кто-то и вовсе перестал приносить дары к его жилью. В те времена верховный жрец и его семья еще жили в обычном, хоть и очень большом, доме. Раз в год жрец обходил Серую стену, тщательно проверяя, не нарушила ли Нежить границы. Любой лишний сантиметр земли — и союз мог быть разорван. Земли королевства были обширны, и обход занимал много времени. Поэтому сначала верховный жрец брал на обход своих сыновей, а затем у него появились помощники — младшие жрецы. И содержание их также легло на плечи обычных жителей.
А стена уже тронула фруктовый сад за рекой. Яблоки стали темно-серыми, листья побурели. Вкус почти исчез. То же произошло и с грушами. Но ни безвкусные фрукты, ни блеклые цветы, ни свинцовая река так не возмутили людей, как то, что серость коснулась людей. Чем ближе жили они к стене, тем быстрее это происходило. Волосы меняли цвет на пепельный, глаза выцветали до тусклой серости, кожа теряла свежесть.
Ропот возрос, когда люди верховного жреца начали перепись. И вспыхнул, когда жрец понес списки к Серой стене. Толпа напала на него, избила и разорвала списки в клочья. Ночью верховный жрец с помощью младших жрецов доковылял до стены и бросил в нее клочки разорванных списков.
Утром стена выбросила одиннадцать серых билетов. Где было порвано — срослось. Люди растерянно переглядывались. Нежить была здесь и требовала свою жертву. Кто-то выкрикнул, что виновен верховный жрец. Разъяренная толпа отправилась к его дому. Они разорили и сожгли его дом. Если бы король с войском не подоспел вовремя, не спастись бы ни жрецу, ни его родным.
Люди окружили короля и требовали разорвать союз с Нежитью. Ведь если Нежить не получит тела, то и не сможет ходить по королевству и творить зло. Она будет сидеть в своей Серой стене. Король поддался. Ни в этот день, ни в следующий к стене не отвели жертв. И на третий день из стены вышел мор. Серый туман, который настигал человека и умертвлял его мучительным удушьем. Нигде нельзя было укрыться от него.
И тогда король позвал верховного жреца. Жрец вознес хвалы Нежити и пообещал удвоить жертвы. Мор постепенно угас. Двадцать два человека были принесены в жертву на это раз, и шесть дней ходила Нежить по королевству.
Верховный жрец, его семья и помощники стали жить в Серой горе, которая стояла у самой стены. Согласно союзу
