воровато, словно ожидая, что она отнимет, как только увидит, что он поверил.
Но вместо этого Клара треплет его по сальным волосам и выдыхает:
— Зима — истинное время чудес. А что касается событий… Перед тобой всё-таки эрла Дагарда, — тёплая усмешка мелькает в её глазах. И Эрик понимает, что ей хочется поделиться этим с кем-нибудь, даже если этот кто-то — маленький воришка со свиным рылом. — Сначала приедет мой сводный брат Марк. Конечно, это не событие, так… Но подготовиться нужно. Потом приедет мой жених. Я ещё ни разу его не видела.
О браках таких девушек, как Клара Харш, принято договариваться заранее. А устраивать свадьбу — сразу же после наступления восемнадцатилетия.
Подсвинок кивает.
— Мы познакомимся, отметим Урахад. Дальше мой день рождения, а после него — свадьба. Джорж станет главой клана Харш, и мы отправимся в свадебное путешествие. Я в первый раз побываю в столице и других городах. Да что там городах, по плану мы будем проезжать целых восемь стран!
— Наверное, очень волнительно ждать жениха? — спрашивает Эрик с каким-то неловким, затаённым любопытством. Всё-таки странно ему, мальчишке, интересоваться о таком у леди.
Клара задумывается, едва заметно сдвинув брови.
По правде говоря, она уверена, что найдёт общий язык с будущим мужем. Всё же она красива, юна и дарит ему титул, который не достался бы ни от одной другой. И Марлен, её мать, доверяет ему.
Но вот что действительно будоражит, так это приезд вечного врага в детских игрищах, невозможного задиры и грубияна, Марка Харша.
Разумеется, академия должна была как-то на него повлиять, но как именно?
— Многое сейчас делает меня… как это сказать? — улыбается она Эрику без страха показаться дурой. — На взводе, вот.
Он отступает на шаг и опускает глаза, принимаясь рассматривать свой подарок.
Клару тянет к окну, и совсем скоро выясняется, что не зря. К замку подъехали несколько повозок с вкусностями к празднику и прочими заказами Вельвета. Среди них затесалась и знакомая карета. Из которой спустя пару минут выходит тот, кто когда-то вызывал шквал противоречивых, странных эмоций.
Она вцепляется в подоконник и поджимает губы, принимая своё жалкое поражение.
Ведь под поцелуями снегопада стоит её сводный старший брат.
А сердце прыгает в груди сумасшедшем зайцем.
Он поворачивает голову к новенькому окну.
Клара тут же валится вниз, тихо чертыхнувшись и зажмурившись, будто так никто её не увидит и не узнает, что она чувствует.
— Всё в порядке, моя леди? — с опаской спрашивает Эрик.
— Я ждала его завтра! — открывает она глаза. — Гусеницы ещё не готовы!
— Что?
— Мне нужно на кухню, — Клара срывается к двери.
— Но… — сам не понимает, как осмеливается возразить, — леди разве заходят в такие помещения?
— Леди может быть и нет, — усмехается она, — а я глава клана Харш. На столике молоко и имбирное печенье. Ешь и помни, что Вельвет может прибить тебя, если найдёт!
Патриада — «Парящая — или Волшебная — Страна» — это закрытая страна на другом краю мира, где, говорят, существует множество разных магических рас и сложных законов. Но она закрыта от глаз людей. Просто так в неё не попасть и о ней очень мало известно. Есть мнения, что все волшебные существа пошли именно оттуда, но оно не подтверждено. Клара живёт там, где волшебства меньше всего, в самом дальнем уголке — Дагарде.
Дагард — обширные, но малонаселённые земли, где много скал и совсем немного волшебства. С давних пор клан Харш ими управляет, хотя нынче дела идут и не так хорошо, как хотелось бы.
Урахад — праздник смены года, обновления и солумоностояния. Утёс, Харшев Утёс — родовой замок клана Харш.
Солум — солнце.
Глава 2. Прятки с врагом
«…глава клана Харш…»
Всё ещё звенит в мыслях Клары собственный голос.
Когда-то её клан был одним из самых могущественных, но совсем недавно по меркам истории кого-то это не убедило.
И погиб её отец.
Клара была ещё крошкой, когда стала наследницей столь обширного состояния. Правда, наследницей ли? Её матери полагалось управлять всем до совершеннолетия дочери. Но она вышла замуж во второй раз, и это обязанность перешла в руки Вельвета, ведь он мужчина. Когда Кларе исполнится восемнадцать… нет, ей не перейдут никакие дела, ведь она обязана сразу же выйти замуж. И если на одной ступени стоят мужчина и женщина — власть перейдёт мужчине.
Поэтому мать и подобрала жениха из своих. Так не выйдет приумножить состояние, но точно получится сохранить.
Ведь он покладист и радеет за благополучие клана.
Это ли не самое оптимальное, что можно было придумать?
Клара позволяет себе хмыкнуть, подбираясь к кухне торопливыми шагами.
Вообще-то, она прекрасно понимает, что её участи можно завидовать. И даже согласна с этим. Самое хорошее и долгожданное, что её ждёт: учёба в одной из лучших академий страны после свадебного путешествия.
Книги, новые знания!
(В замке нет даже библиотеки, а из тех книг, что всё же находятся, то и дело вырваны страницы…)
Подруги, общение, приключения!
(В замке есть только дети слуг, но среди них нет сверстников, ещё был Марк, но он придурок…)
А ещё, конечно же, балы, танцы, прогулки по городу!
(Как уже упоминалось, она даже в других районах-то не была… А всё из-за древней традиции клана Харш…)
Дорогу ей преграждает здоровенная крыса с розовым, лысым хвостом, длиннее, чем всё тело. Несмотря на спешку, Клара чуть склоняется к ней и вглядывается в поблёскивающие глазки-бусинки.
У неё уже есть знакомый подсвинок, с которым можно поговорить по душам (даже если бедный ферсвин этого совершенно не желает), кто знает, может быть, и крыса сможет её удивить?
Шаловливое настроение так и просится наружу, будто чтобы замаскировать собой мысли о…
— Клара?
Она вздрагивает от знакомого голоса и разгибается.
В коридоре, бледный, худой и высокий стоит Вельвет. У него светлые волосы без золотинки, холодные, всё время мрачные глаза. Тёмно-зелёный фрак (один из цветов Урахада) никак не спасает его от образа весьма унылого и уже немолодого человека.
Впрочем, Клара прекрасно знает, что это не так.
Иначе у них с Вельветом не сыскалось бы собственной тайны.
— Да?
— Что ты здесь делаешь? Всё… — оглядывает её внимательно, — хорошо?
Она выгибает бровь, не совсем понимая, чего обычно несловоохотливый отчим к ней прицепился.
— Да нет, я просто…
Переводит взгляд на крысу, но той будто и след простыл.
Вельвет заминается и всё же делает к ней шаг (от него пахнет корицей и кардамоном), чтобы произнести чуть
