назад к городищу. До него было всего полдня пути, но бессонная ночь и сражение с гулями оставили свой след: Велизар думал о том, чтобы прилечь отдохнуть прямо на травке в солнечной рощице. Окрестности были чисты, нечисти рядом не ощущалось. Даже лесного духа, хотя бы мелкого ауки, тут не водилось, В другой день он, возможно, так бы и сделал. Но после сегодняшней ночи он не рискнет останавливаться в безлюдных местах.
В Сокрытом овраге западнее городища твари Бездны появлялись часто. Сколько бы не бил их Велизар, сколько бы не запечатывал брешь из Бездны, пропускавшую в этот овраг гулей и прочих гадов, они вновь и вновь появлялись здесь. Впрочем, так было везде. Потому и селились ведьмаки в местах, где прорывы эти были регулярными.
В этот раз нечисть казалась осторожнее. Велизар не стал дожидаться, пока осмелевший гуль выйдет на охоту, а объезжал вверенные ему земли заранее, выискивая готовящиеся прорывы. Сокрытый овраг был местом коварным. Магия здесь сбоила, даже когда твари не успевали прорваться в их мир. Вот и в этот раз Велизар не сразу понял, что прорыв уже случился. Он вышел к самой чуть светящейся синевой бреши, а гулей так и не встретил. Они прятались в густых тенях, ожидая, пока ведьмак пройдет мимо. От того Велизар не чувствовал их присутствия. А когда повернул назад, выискивая след прорвавшегося в мир чудовища, столкнулся лицом к лицу с озлобленной стаей потусторонних тварей.
Бить их пришлось долго. В этот раз гули прятались в засадах и не подпускали его слишком близко. Велизар не мог выжечь их очищающим пламенем всех разом, как он делал это обычно. Сегодня они разбежались, когда он не успел даже начать смертоносное заклинание. Немногие из них решились напасть, сбиваясь в группы, против которых обычному сметному было не выстоять. Ему пришлось облазить весь Сокрытый овраг, чтобы выловить всех выползших из бреши тварей.
Обычно гули были тупыми и агрессивными, и никогда прежде не вели себя столь разумно. Даже если следом за ними появлялся Погонщик, они действовали единой стаей, но не прятались по одиночке, заставляя охотников за нечистью выискивать их в укрытиях. Они были самыми тупыми, но и самыми многочисленными из потусторонних тварей. Случись такое, что гули стали умнее, ведьмакам не просто будет справляться с ними по одиночке, как раньше. Даже сейчас Велизар не был уверен, что ни один гуль не улизнул от него. Что если, кто-то успел выбраться из низины до того, как Велизар убедился, что Сокрытый овраг пуст?
Велизар угрюмо смотрел на дорогу перед собой, размышляя о том, чем грозят миру перемены в поведении тварей. Хотелось бы верить, что произошедшее случилось лишь раз, и он сумеет справиться с последствиями.
Со стороны села Березняки, видневшегося за засеянным полем, в сторону дороги мчалась лошадка с легким седоком. Гонец, — понял Велизар, и напрягся, ожидая вестей. К нему всегда посылали шустрых мальчуганов, когда селянам нужна была его помощь. Не уж то сбежавший от охотника гуль уже добрался до села?
— Господин ведьмак! — закричал мальчишка, еще даже не добравшись до Велизара.
Внешность у ведьмаков была приметная. Темные одежды с заговоренными кольчужными вставками, что, как чешуя, переливалась на солнце, отличались от серых холщовых рубах селян. Длинные волосы заплетены в косы в тонкими обережными лентами, а виски раньше, чем у других, трогала седина.
— Господин ведьмак! — вновь крикнул мальчишка, уже почти поравнявшись с Велизаром. — Беда! Одержимая в селе!
Велизар снова нахмурился. Одержимыми называли людей, чье тело захватил дух из Бездны. Таких духов отследить было почти невозможно, пока они не вселятся в жертву, а поймать сложно — уж очень хорошо они умели прятаться и притворяться. Духи эти обладали собственным разумом и были гораздо опаснее других тварей. Они несли раздор в места, где появлялись, питались обидами и злостью, а вместе с ними и жизненными силами окружающих, становясь при этом все сильнее. Обычно обнаруживали одержимых, когда они отъедались людскими жизнями и оказывались уже слишком сильны, чтобы ведьмак мог справиться с ним в одиночку. Приходилось собирать других охотников, а это время и жизни селян. Потому вести были серьезными, и Велизар направил своего коня к селу.
— Что там с одержимой? — спросил он у гонца.
— Лукьинишны дочка, — важно начал мальчуган. — Замуж пошла. Смирная была, а перед волхвом встала, да как закричит. Гостей распугала, сама по двору скакала, пока не заперли в избе её.
Велизар с облегчением вздохнул. Дух или был слаб, или не было его вовсе. Поди девица воспротивилась нежеланному браку, а не одержимая вовсе. Но без внимания оставлять такое дело было нельзя. Пусть окажется лучше, что селяне напрасно побеспокоили ведьмака, чем потом на месте их домов окажется погост — след пиршества духа Бездны.
Жители села не выглядели напуганными, и с любопытством смотрели на ведьмака из-за оград. Только у одного дома царило оживление — к нему и подвел Велизара малец.
Двор и правда был украшен для свадьбы. В стороне стоял длинный накрытый стол. А в центре двора переминался с ноги на ногу худой невзрачный мужичок в алой рубахе — видимо, жених. И спорили две полных женщины.
— А я говорила, дурная ваша Баженка, — кричала одна. — Где ж видано, посередь свадьбы смуту устраивать?
— Да не дурная! — вторая уперла кулаки в бока и воинственно наседала на спорщицу. — То твой Радейка поди ж обидел её, вот и заартачилась девица.
— Ты что же на Радея наговариваешь? Не он ли вам колодец справил? А какие подарки Баженке носил?
— Подарки? Так то ж для того, чтоб ему самому в супружеском доме бы пригодно было!
Кто-то из оставшихся во дворе зевак окликнул женщин, и те в миг замолчали, повернувшись к подошедшему ведьмаку.
— Вы уж прогоните лихо, — тут же запричитала одна из женщин. — Обелите Баженку-то мою. Умница она, красавица, а такая беда приключилась.
— Зря ты господина тревожишь, — не унималась вторая. — То не лихо, а сама Баженка твоя буйная.
Под непрекращающийся спор Велизара подвели к избе. Дверь была подперта граблями. Простая девица может и не вышла бы, а вот духа Бездны тем не задержать.
— И почему вы решили, что она одержимая? — Велизар пусть и
