— Здравствуйте, Александр, — мягко заговорила машина и добавила: — Вы с пассажиром?
— Да.
Двери щёлкнули замками. Вспыхнула подсветка.
Шеф плюхнулся за руль и дождался меня, а потом поглядел на служебный экран. Управляющий машиной искусственный интеллект сразу же начал отслеживать взгляд, отчего по экрану забегал курсор, а окна стали сменять друг друга. Я ожидал, что тронемся с места, но вместо этого шеф заговорил:
— Извини, в штаб далеко вести, а времени мало, весь день по пробкам убьём почём зря. Введу тебя в предварительный курс дела прямо так.
Он замолчал на секунду, потянувшись между креслами за небольшой папкой.
— Вот. Узнаёшь?
Из папки на свет появилась распечатка фотографии темноволосой девчонки лет пятнадцати. Под глазом у неё виднелся большой кровоподтёк, на лбу несколько больших ссадин, а ещё опухла разбитая губа. Карие глаза глядели устало, но с какой-то искрой в глубине. Наверное, надеждой на некое чудо.
— Это графиня Клэр хаф да Кашон. Внебрачная дочка старого да Кашона, — ответил я. — Довелось познакомиться.
— Просто познакомиться? — с ухмылкой переспросил шеф. — И именно поэтому она лезла с цветами в окно твоей гостиницы?
— Шеф! — повысил я голос. — У нас ничего не было! Ей Ребекка голову задурила! Типа, у каждой рыцарши должен быть юноша сердца. Типа, это полезные связи. Я тут ни при чём.
— Успокойся, — ответил начальник. — Никто тебя ни в чём не обвиняет. Но три дня назад эта девочка вышла к одной из наших застав, охраняющих вышки-ретрансляторы. Вся в крови, и просила помочь найти тебя. Девочку доставили на базу. Там выяснили, что она попала в засаду большой банды дезертирш, двигавшихся на родину и грабящих всё по пути. Её отряд сдержал атаку, дав ей уйти. На редкость идейные телохранители оказались. Да и девчонка, похоже, очень хорошо бегает.
— Можно два вопроса? — перебил я, сложив руки на груди. Что-то мне перестал нравиться разговор. Вот чуялся в нём подвох. Жирный такой. С душком.
— Ну.
— Она же не рыцарша. Она только оруженоска.
— Уже рыцарша. Девочку по-быстрому посвятили.
— Зачем?
Вместо ответа шеф глянул на экран. Курсор скользнул по меню и выбрал видеофайл. На экране появилась Клэр. В синяках, ссадинах, но уже отмытая и с кружкой чая в руках.
«Меня папенька из дома выгнал, — криво улыбаясь, говорила она. — Говорит, без подвигов не возвращаться. Говорит, овеянная славой рыцарша — хорошая партия для выгодного брака. Можно просить руку какого-нибудь богатенького маркиза или даже троюродного племянника королевы. Он как раз овдовел в юные года. Вот я и пошла на подвиги, — девочка перестала улыбаться и поджала губы. — Только не получилось. Отец обратно не пустит, а идти больше некуда. Может, халумари Юрий поможет?»
— Не смейся, — произнёс шеф. — В Средние века к личным связям очень серьёзно относятся. Ну, второй вопрос.
— Что за вышки?
— А-а-а, — протянул начальник. — Нам разрешили поставить вышку и мини-крепость между базой и Галлипосом. Там караул и несколько дежурных связистов. К такому она и вышла.
— Ясно. Шеф, а при чём тут я?
Начальник снова широко улыбнулся, а потом со щелчком откупорил бутылку с водкой.
— На, хлебни, легче понять будет.
— Так постараюсь, — буркнул я в ответ, и Сан Саныч пожал плечами и закрыл водку.
— Ну, значит, слушай. Поскольку Клэр — наследница целого графства, прилегающего к базе, генерал её чуть ли не с ложечки кормит манной кашей и конфетами. Обещал ей и подвиги, и деньги, и юношу сердца. В общем, решили дать ей новых сопровождающих и помочь во всех начинаниях. А посему ты войдёшь в отряд.
Я поперхнулся, а потом потянулся за бутылкой. Сделав глоток прямо из горлышка, с шумным выдохом вытер губы и уставился перед собой. Там как раз парковался экосмартик — крохотный электромобиль с девочкой внутри. Та даже не глядела на дорогу, доверив всё автопилоту, а сама ковырялась в смартфоне.
— Хех, знал, что водка пригодится, — довольно крякнул шеф. — Закуска в бардачке При слове «бардачок» тот сам открылся, выставив на обозрение одноразовый контейнер с котлетами.
— Домашние, жена сготовила.
Я взял контейнер, достал прямо рукой одну и начал жевать, а шеф продолжил.
— Проект называется «Леди Артур». А отряд имеет позывной «Мерлин».
— Мерлин Монро? — съехидничал я, но шеф лишь хмыкнул.
— Волшебник такой был.
— Нет, что-то не сходится. Генерал бы её не отпустил просто так. Он же любитель многоходовок. Что ещё он задумал?
Сан Саныч тоже взял котлету и откусил кусок, прежде чем продолжить.
— Я столько на Реверсе, что забыл. Вот мы пьём в машине на парковке торгово-развлекательного центра, это считается как общественное место? Кстати, я с реверчанками одичал, привык из горла пить, сейчас даже в ресторан стыдно будет пойти с супругой.
— Вы употребили спиртные напитки, — вмешался в разговор искусственный интеллект машины. — Ручное управление будет недоступно.
— Как-нибудь переживу, — отмахнулся шеф.
А я оглядел серый потолок и разлинованный разноцветной разметкой бетонный пол бескрайнего помещения, пожал плечами и передал бутылку начальнику.
— Вторая задача — составить карту и классификацию всех проклятых мест на сто километров от базы. Составить модель, провести разведку боем, выйти на контакт. Нам эти белые пятна на карте не нужны.
— Да вы сдурели, — я поперхнулся и снова выхватил бутылку из руки Сан Саныча. И только сделав большой глоток, продолжил возмущаться: — Мне Гнилого Березняка, Яблочной Речки и Красного Озера хватит до конца жизни вспоминать!
— Зато тебе удалось с инфантом Красного Озера договориться. У наших ночных охотниц целый отряд с перебитыми конечностями и сломанными рёбрами. Хорошо, трупов нет.
— А что охотницы у Красного Озера забыли?
— Что что? За тобой по следу шли.
Я вздохнул и отпил ещё из бутылки.
— Параллельно приданный в отряд специалист будет собирать статистические данные по магии, потусторонним тварям и местам силы, — добавил Сан Саныч, потянувшись за ещё одной котлеткой. — А ещё протестируете экипировку, которую выдадут вам.
— Состав отряда?
— Ну, во главе формально Клэр. Она же графиня. Но по факту — ты.
— Я ведь не руководитель.
— Научишься. Не всё простым кудапошлютой быть. Далее с вами пойдёт спец по аппаратуре. А из местных — уже проверенная команда. Та храмовница…
— Катарина? — быстро глянув на начальника, уточнил я.
— О, как глаза загорелись. Да, она. Потом госпожа Лукреция со служанкой и большая наёмница Урсула. Также в отряд добавят оруженоску для Клэр — вряд ли из знатных, но и не из крестьян уж точно. И ещё пару человек из местных.
