ныне ставший домом для Неспящих стражей, тоже был погружен в сон. До него не доносился шум федеральной трассы, древесные кроны надежно загораживали дом от зарева близкого города. Лес тихо шумел под ветром, создавая успокаивающую атмосферу. Под эту чуть слышную песнь стражи спали, отдыхая от дневных трудов и готовясь к новым заботам, что сулил завтрашний день.
Запал развалился поперек кровати в своей комнате в начале восточного крыла дома, ухитряясь одновременно храпеть и свистать, как соловей. Шрам, занявший самую дальнюю комнату в этой же части дома, предпочел спать голым поверх одеяла, так как ему постоянно было жарко. Загнать лидера стражей под одеяло мог только мороз выше двадцати градусов. Крот, также квартировавший в восточном крыле, но только на третьем этаже, видел сны в весьма оригинальном положении – сам на полу, а ноги на кровати. Из-за одной из дверей в противоположной части этажа доносился такой рык, что можно было подумать, что там почивает по меньшей мере тигр! Но это был всего лишь Горын. Один лишь Шаман спал более-менее спокойно, хотя и ворочался с боку на бок. На столе неподалеку от окна лежал боевой трофей парня: катана в черных ножнах. Клинок был чуть-чуть выдвинут. Неверный свет убывающей луны играл на металле, и тот таинственно мерцал во мраке комнаты. Блики складывались в причудливую мозаику, и если бы кто-то в этот момент посмотрел на оружие, то ему могло бы показаться, что меч… улыбается!
Шраму в ту ночь снился весьма приятный сон: будто бы он идет по набережной Невы вместе с Ниной и Вики. Обе девушки буквально виснут на нем и мило воркуют, а главное, совершенно не ссорятся друг с другом. И все бы ничего, но тут лидеру Неспящих подвернулся под ноги камень с дыркой,… ну точь-в-точь бублик! Шрам походя пнул его берцем, вот только камешек, подскочив несколько раз, вдруг встал на ребро и покатился. Девушки куда-то исчезли, набережная тоже. Не успел Шрам излить свое негодование, как камень нарезал несколько кругов вокруг него и покатился вперед, будто бы приглашая следовать за собой. Делать было нечего, и страж направился за странным проводником.
Пейзаж вокруг неуловимо поменялся. Вскоре Игнат уже бежал по хорошо заасфальтированной дорожке, по сторонам которой шумели сосны, ели и пихты. Вот впереди показался добротно построенный двухэтажный особняк с широким балконом над входом. Камушек подпрыгнул и взлетел как раз туда. Шрам в азарте тоже подскочил… и так же легко оказался наверху!
Напротив него за раскладным столиком под зонтиком от солнца сидела молодая женщина в синем платье, берете и черных туфлях, и читала книгу. Ее золотые волосы были завиты эффектными локонами и доходили до талии. Две пряди были перекинуты на грудь. На шее, на синей шелковой ленте висел амулет в виде восьмиконечной звезды, а на указательном пальце правой руки сверкал массивный перстень-печатка.
Почувствовав чужое присутствие, незнакомка подняла голову, и Данковский смог отдать должное ее внешности: тонкое аристократическое лицо, небольшой прямой нос, слегка полноватые губы и необыкновенно яркие синие глаза, в которых светились ум и проницательность. В том, как она держалась, чувствовалась привычка повелевать. Лишь долгую минуту спустя, Игнат с удивлением узнал незнакомку из кафе, позже мельком явившуюся ему во сне*.
- Кто вы? – ровно поинтересовалась женщина. – Не помню, чтобы я вас приглашала.
- Игнат Данковский к вашим услугам! А могу ли я узнать ваше имя, прекрасная леди?
- Нахал! – возмутилась собеседница. – Я не называю свое имя первому встречному!
- Так может, познакомимся! – не собирался отступать Шрам.
Женщина хотела снова возмутиться, но тут дневной свет внезапно померк. Огромная черная туча в считанные минуты затянула небо.
- Что это? – незнакомка стала удивленно оглядываться. А в туче неожиданно сверкнули два широких просвета и засветились лиловым огнем. Тьма начала сгущаться и обретать форму. Немного времени прошло, и вот уже с небес вниз опустилась натуральная драконья голова, увенчанная добрым десятком рогов. Зубастая пасть, светящаяся таким же лиловым пламенем, слегка раскрылась, словно усмехаясь.
- Прочь! – женщина сделала какое-то движение руками, и к дракону устремилась белая молния. Сверкнула вспышка, но когда Шрам взглянул на монстра, то не заметил ни малейших повреждений!
- Хе-хе! Девочка, этим МЕНЯ не победить! – усмехнулся дракон. И вдруг с его головы кто-то спрыгнул. Незнакомец был одет в черную длиннополую мантию с высоким воротником и такие же черные ботинки. Черты лица были какими-то расплывчатыми, лишь глаза сверкали таким же лиловым светом. Не удостоив вниманием Игната, он сразу же направился к женщине.
- Прочь! – та снова ударила белой молнией, но неизвестный лишь лениво отмахнулся, и заклинание растаяло. Его рука прямо на глазах вдруг стала когтистой лапой и взметнулась в воздух,… но одновременно с этим Шрам сорвался со своего места и вклинился между незнакомцем и его жертвой! Оружия у Игната не было, поэтому он попытался блокировать вражескую атаку. Когти впились в предплечье! Шрам взвыл от боли, но мертвой хваткой сжал запястье противника. Тот трансформировал вторую руку и атаковал вновь. И снова попал в захват. Неизвестный дернулся раз, другой, но страж держал его крепко.
- Неплохо! – негромко произнес неизвестный. – Вижу, ты стал чуточку сильнее и усвоил кое-какие уроки,… да и решимости тебе не занимать. Вот только хватит ли ее у тебя, когда мы встретимся вновь?!
И вдруг все исчезло: дракон, туча и странный человек. Снова светило солнце. Шрам обернулся к спасенной. Женщина стояла, потупив взор, а на ее щеках мерцал румянец.
- Зачем… зачем вы вмешались? – тихо спросила она. – Я бы и сама справилась.
- Угу, видел я, как ты «сама справилась»! – скептически промолвил Шрам, которого еще потряхивало от встречи. Этот голос и лиловые глаза страж помнил слишком хорошо,*… а еще он только сейчас понял,
