просили поднять сумку на багажную полку, спрашивали, свободно ли место…
Стоп. Как он сказал — последняя станция? Конечная, в смысле? Мы сейчас обратно поедем? В цивилизацию. Подальше от места, где деревья весной желтеют, часы встают и люди внезапно разом могут заговорить на непонятном языке.
Ну нет, это мне точно спросонья показалось. А остальному наверняка есть какое-то разумное объяснение.
— Извините, — робко обратилась я к своим соседям. — Вы не подскажете, до Беловки еще далеко?
Женщина окинула меня подозрительным взглядом. Мужчина вежливым голосом произнес, что не знает, где находится Беловка, и что паровоз проследует без остановок сразу в Вармстед.
— Вармстед? А где это? В первый раз слышу… — пробормотала я.
— Дорогой, кажется, я видела кое-кого знакомого в другом конце вагона! — воскликнула женщина, хватая его под руку. — Мы должны немедленно пойти поздороваться.
Вскочила как подорванная, косясь на меня с опаской. Ее спутнику ничего не оставалось, кроме как подхватить чемодан и двинуться за ней следом.
А поезд тем временем тронулся. Теперь у меня просто не оставалось выбора, придется ехать в загадочный Вармстед. Не выпрыгивать же на ходу.
2
До Вармстеда ехали долго. Точно не знаю, сколько, телефон так и не пришел в норму и время больше не показывал, замер на тех же цифрах. Связь он тоже не поймал ни на миг. За окном становилось все пустыннее, деревья ниже, листвы на них меньше, а в какой-то момент начал сыпать мелкий снег.
Сказать, что мне было не по себе, значило не сказать ничего. Дошло до того, что я решилась спросить у соседа через проход, какое сейчас время года.
— Так зима-то тут ранняя, барышня, — ответил он, почему-то не удивившись. — Север. Это еще распогодилось, бывает в эту пору снег уж лежит.
— В первый раз в кальдеру? — спросил его товарищ, сурового вида мужик с короткой седой бородой.
— Не знаю, — промямлила я. — Наверное.
Какой к чертям север? Мы в средней полосе России живем! Или пока дрыхла, я успела уехать куда-нибудь в район Норильска? Причем осенью…
Не представляю, куда в принципе можно ехать целых полгода. И что должно произойти, чтобы все эти полгода я проспала словно полчаса, сама не заметив. Что-то из области фантастики — провал во времени и пространстве? Нормальных объяснений придумать не получалось.
— Вас там хоть встречает кто? — сочувственно посмотрел на меня первый сосед.
Симпатичное лицо, располагающее. В уголках глаз лучики морщинок как у человека, который часто улыбается, а кожа кажется огрубевшей, словно долго терпела морозы, солнце и ветра. И сам крепкий, широкоплечий, видно, что физический труд для него привычен.
«Вахтовики едут на север, смену отрабатывать», — возникла неуместная мысль.
— Дело в том, что мне туда вообще совсем не надо, — призналась я. — Я не в тот поезд села, мне до Беловки бы добраться. Или обратно до города…
В ответ мне заявили, что ни о какой Беловке в этих краях не слыхивали, а если я еду в Вармстед, то в Вармстед мне и надо. Случайно туда никто не попадает.
— Слушайте, как же мне может быть туда надо, если я даже не знаю, где это?
Это просто сон. Поэтому все вокруг несут чушь и поступают нелогично, во сне и не такое бывает. Скоро прозвонит будильник, и все закончится. С кошмарами всегда так — хочешь проснуться, но не получается.
— Ну-ну, милая барышня, не нужно нервов, — попытался утешить бородатый. С его хрипловатым, будто простывшим голосом выходило не особо ласково. — Доберемся до кальдеры, а там поглядим, чем вам помочь. Коль скоро вправду ошиблись, отдохнете, а утречком обратно этим же паровозом…
— Утречком?! Да меня наверняка сейчас по моргам и больницам разыскивают… — разом забыв, что это сон, я не удержалась и шмыгнула носом. Еще немного, и расплачусь. — Или уже нет… Я ведь когда выехала, весна была.
— Долго же вы до нас добирались. Говорите, у вас в Вармстеде никого? — уточнил он снова. Я помотала головой. — Это ничего. Устроим как-нибудь. Только никуда не убегайте, нас держитесь, договорились?
Я в тот момент была на все согласна. Лишь бы не в одиночку. Одной совсем страшно.
Вскоре местность за окном изменилась и больше ничем не напоминала родные края. Таких гор у нас нет. Высоких, с вершинами, словно сахарной пудрой обсыпанными первым снегом. Практически голых — лишь редкие кривые деревца чудом выживали на холодном ветру, цепляясь за камни.
Поезд, натужно пыхтя, забрался на склон, прокрался вдоль отвесной кручи над обрывом, попетлял немного в распадке и наконец въехал в долину. Дальний край ее исчезал в туманной дымке, а в центре тускло поблескивало озеро, отражая серое пасмурное небо. За ним виднелся какой-то населенный пункт, то ли большая деревня, то ли маленький городок.
Прилипнув к окну, я судорожно пыталась сообразить, где могут быть такие виды. Не в наших местах точно, да и не в соседних регионах тоже. Снова промелькнула нелепая мысль, что, пока я спала, паровоз увез меня куда-то на Дальний Восток.
По крайней мере, в пункт назначения мы все-таки прибыли. Замедляя ход, вкатились на вокзал. Довольно большой, чистый и даже нарядный. Здесь были и красивое кованое ограждение, и скамейки под навесом, и какие-то загадочного назначения железнодорожные постройки, и симпатичное здание станции, стилизованное под старину. Фронтон украшала вывеска с названием. «Вармстед».
Мои новые знакомые велели ждать их неподалеку и вышли в числе первых. Я же никуда не торопилась, пропустила остальных и наконец выбралась на перрон.
И обнаружила, что из нелепого коротыша в два вагончика поезд превратился в полноценный состав. К пассажирским вагонам прицепили грузовые, длинным хвостом уходящие в другой конец перрона.
— Эй, осторожнее! — раздался за спиной звонкий голос.
Оглянувшись, я ойкнула и едва успела увернуться от длинного занозистого ящика, который тащили трое молодых мужчин в одинаковых темно-синих комбинезонах. Тяжелого — удержать его у них получилось с трудом.
— В сторону, — пропыхтел один, чуть не задев меня плечом.
Я послушно отступила на шаг. И еще на один — носильщик с лязгом подкатил тележку. А потом еще, чтобы не мешать элегантному господину во фраке и цилиндре подать руку спускающейся по лесенке маленькой кругленькой даме средних лет… Суета вокруг царила такая, словно я очутилась на вокзале большого города, а не на захолустной станции в дальней глуши.
Стоп-стоп, в цилиндре? Я потерла глаза и уставилась на него самым неприличным образом. Впрочем, среди местных он смотрелся вполне гармонично, это я не вписывалась.
— Что-то случилось, милочка? — спросила
