солью. И публичное завершение. Я стиснул зубы, ощущая присутствие Уллага позади себя на интуитивном уровне. Лука и Свег шли в одном ритме со мной, их шаги были идеально ровными, в то время как Уллаг отбивал такт позже, его широкие шаги были не синхронизированы.
Я задавался вопросом, делал ли он это намеренно. Брат или нет, он не был моим другом и всегда неохотно следовал моему примеру. Однажды мы вызвали друг друга на дуэль. Когда умер наш отец и были совершены похоронные обряды, мы боролись за его наследство прямо перед погребальным костром, как это было принято.
Исход казался очевидным с самого начала. Уллаг был крупнее, старше, опытнее. И все же победил я, потому что я был быстрее, сильнее и решительнее. Я тоже получил благословение нашего отца. Он не мог назначить наследника, поскольку корону нужно было завоевать на дуэли. Но сказал он нам об этом, только лежа на смертном одре.
— Я надеюсь, что после меня королем станет Олдриг.
Таким образом я стал королем. В отместку Уллаг соблазнил Рианнон, которая была моей парой. Год спустя, когда я нашел другую пару, намереваясь провести ритуал и сделать ее своей женой, он переманил и ее тоже. С тех пор у меня не было женщины.
Прошло пять лет. Пять долгих одиноких лет, омраченных горькой обидой на моего брата и страхом перед новым унижением. На этот раз все будет по-другому. Женщина, на которой я собираюсь жениться, является моей точной копией.
Согласно учению храма и их науке, она должна была родить мне сильных, здоровых детей. Я бы женился на ней на глазах Уллага и двух моих братьев по оружию, и она стала бы моей навсегда. Никто не смог бы ее увести. Жрица остановилась перед высокой позолоченной дверью и повернулась к нам.
— Ваши брачные покои, — я открыл дверь и вошел внутрь.
ГЛАВА 2
ЛЮСИ
Я стояла посреди роскошной комнаты, волнуясь. Мои губы потрескались, и я прикусила кусочек кожи — плохая привычка, которая могла привести к кровотечению, если я не остановлюсь. Вздохнув, я сжала челюсти, заставляя себя глубоко вдохнуть.
Скоро. Я скоро увижу его. Но ожидание было мучительным. Раньше было чем занять мое внимание. Сначала мне пришлось отправиться из нашей деревни в горах в Тенугу, ближайший город. Старый капризный поезд полз через леса и поля, управляемый машинами, и, хотя он был намного медленнее, чем модные суда на воздушной подушке, которыми пользовались богачи, это было достаточно удобно.
Я никогда раньше не ездила на поезде. И я не могла не сравнить это удобное средство передвижения с тем, как мне приходилось путешествовать до того, как меня подобрали монстру. Мы были слишком бедны, чтобы ездить на поездах, и в тех редких случаях, когда нам нужно было добраться до города, мы ходили пешком.
Путешествие заняло три дня. Как тогда, когда я пошла сдавать кровь на анализ в храм. Я прошла весь путь пешком, движимая безумной надеждой, что меня кому-нибудь подберут, взяв с собой свои единственные припасы — бутылка воды и пачка сухого хлеба, чтобы перекусить. Моя сестра настаивала, чтобы я взяла немного сыра, но, по словам деревенской медсестры, Дейзи все еще плохо питалась.
Дейзи была моей младшей сестрой. Ей было четыре года, и все же она выглядела как двухлетний ребенок. Ее глаза были такими большими на ее маленьком, осунувшемся лице. Я заставила ее съесть весь сыр перед уходом. Когда я вернулась, отдав свой образец крови в храм, я так проголодалась, что больше не чувствовала голода.
К счастью, они почти сразу нашли мне пару. Пришло письмо, в котором сообщалось о моем пункте назначения, к нему был приложен билет на поезд. Конечно, там не было никакой информации о том, кто моя пара. Храмы никогда не сообщают вам заранее, чтобы невесты, которых выбрали, не убежали в страхе. Неизвестный монстр пугал меньше, чем знать наверняка свою судьбу.
Потому что именно таким он и был бы. Монстром. И все же я могла бы заплакать от радости. Не было никакой гарантии, что меня подберут и я получу компенсацию, поэтому я расценила это как невероятную удачу. Благодаря этому мои братья и сестры станут обеспеченными. У них будут деньги, чтобы купить корову и несколько кур, и тогда у них, наконец, будет достаточно еды.
Даже сейчас, хотя в сине-золотой комнате мое сердце тревожно колотилось, я счастливо улыбнулась, когда в моей груди вспыхнуло пламя облегчения. С ними все будет хорошо. С Дейзи все будет хорошо. Она не умрет от голода, как наша кузина Анна и многие другие до нее. То, что я стала подходящей невестой, изменило нашу судьбу.
Мне не пришлось совершить еще одно трудное путешествие в город, потому что на этот раз я могла просто сесть на поезд. Путешествие, которое заняло три дня пешком, заняло лишь три часа в поезде. Храм предоставил билет, еду во время путешествия и одежду, которую я теперь носила.
Как только я села в поезд, мне выдали чашку бульона и мягкий свежий хлеб. Час спустя кто-то подошел, чтобы наполнить мою чашку и дать мне кусочек куриного мяса. Когда я вышла, мне принесли еще одну порцию еды, немного побольше. Они точно знали, как накормить человека, находящегося на грани голодной смерти.
Я была одной из многих отчаявшихся, полумертвых невест, которые предлагали себя в обмен на спасение своих семей. Я прошла через портал из храма в Тенуге в тот, где должен был находиться мой будущий муж. Там меня снова накормили.
После этого жрица отвела меня в купальню, где меня помыли три раза подряд. Мои длинные волосы и ногти были подстрижены, моя кожа обработана невиданным ранее аппаратом, который придал ей шелковистость, и я была одета в мягкое свободное платье, скрывавшее мои острые углы от посторонних глаз. Мои волосы были заплетены в косу, лицо слегка накрашено.
Когда я увидела себя в зеркале в золотой раме, у меня перехватило дыхание. Женщина, которую я увидела, была незнакомкой. Она выглядела мягкой, даже утонченной, как женщины из большого города, когда они ходили по магазинам. Потерян был ее жесткий взгляд чумазой выжившей. Девочка, которой приходилось каждый день бороться за остатки еды, чтобы прокормить свою семью, была скрыта от посторонних глаз. Но это не означало, что она ушла.
Глаза выдавали меня. Они выглядели темными и голодными, в них светился жесткий блеск решимости. И страх.
