Сью поняла, что влипла по полной. Захлопнула книгу, накинула на клетку Лулу ткань и поспешила к выходу.
Дверь не поддалась. Дрожащими пальцами Сью вытащила из кармана коробок, в котором хранились ключи от библиотеки. Таскать их на связке или брелоке не получалось: два из семи ключей от колумбария запрещенных слов обладали сознанием и отказывались лежать в кармане просто так. Ключ от входной двери даже не влез в скважину полностью. Ее словно запечатали снаружи чем-то неподатливым. И липким: высвободить ключ оказалось той еще задачкой.
Сью выругалась. Стрелки на часах показывали половину второго. Засидевшись за книгой об Ордене РЖ, Хранительница, как всегда, потеряла чувство времени. В такой час по улицам никто не ходит, так что нечего даже пытаться докричаться и достучаться. А если и ходят, то…
Микаэль, сукин сын!
Сью приникла щекой к двери. Прислушалась.
– Мик!
– Мне очень жаль, дорогая, – донеслось из-за двери. – Ты уже поняла, в чем дело?
– Не делай этого, Мик!
– А что мне делать? Позволить себя □□□□□?
– Сволочь!
– Прощай, Сью, – сказал Микаэль.
Сью переступила с ноги на ногу. Подошвы прилипали к полу. Из-под двери в библиотеку текло что-то прозрачное и вязкое. Сью взвизгнула и едва успела отскочить до того, как Микаэль поджег жидкость. Алхимическая горючка вспыхнула моментально, пламя перескочило на ковры, устилавшие путь к рабочему месту Сью и оттуда – на деревянные стены.
Сью бросилась к клетке Лулу. Сдернула покрывало, и элементаль моментально превратился в человечка и карикатурно развел ручки, но, увидев пожар, постучал по дверце. Сью достала из чудо-коробка нужный ключ и отперла замочек.
– Открой входную дверь!
Элементаль метнулся прямо в пламя, но спустя минуту вернулся и виновато покачал головой: не вышло. Огонь тем временем добрался до середины коридора, да еще и Лулу оставил на ковре узенькую тлеющую полосу, грозившую в любой момент разгореться и окончательно лишить Сью кислорода.
Оставался только один путь. Высыпав из коробка с ключами все содержимое, Сью принялась по очереди открывать зачарованные замки на запретной решетке.
– Данное действие незаконно! – пробасил один из разумных ключей.
– Заткнись! – Сью засунула его в замочную скважину и провернула до упора сильнее, чем следовало. Ключ громко охнул.
Дышать становилось все труднее. Сью закрыла низ лица рукавом и, почти потеряв сознание, все же разделалась с последним замком. Оставив драгоценные ключи валяться на полу, она забежала в запретный колумбарий. Ковров там не было, но деревянные стены наверняка успели бы загореться и свести Хранительницу в могилу до того, как кто-нибудь обратит внимание на горящее здание библиотеки.
– Лулу!
Элементаль скользнул внутрь, осмотрелся.
– Пожалуйста, пойми меня, – Сью присела перед элементалем на корточки. – Нужно заклинание. Лучше свиток. Против огня. Найдешь?
Лулу пожал плечами и побежал вдоль захоронений. Сью пошла за ним. На табличках значилось что угодно, кроме прикладной магии. Различать надписи из-за густого черного дыма становилось все труднее. Торжествующе выло пламя. Сью обернулась и увидела, как пропадают в оранжево-желтой пасти ее любимый стол и кресло. Она закашлялась и пошатнулась, перед глазами поплыли круги. Сью схватилась за стену, но потеряла равновесие и упала на колени. Поползла от пламени, пытаясь сконцентрировать внимание на маячившей впереди фигурке Лулу. Элементаль что-то нашел: он размахивал ручками и подпрыгивал на месте. Сью бросила ему универсальный ключ, и Лулу принялся цеплять его маленькими неловкими пальчиками. Получилось не сразу, еще несколько драгоценных секунд ушло на то, чтобы попасть ключом в скважину. Замок щелкнул, и элементаль исчез в захоронении. Но Сью этого уже не увидела…
…очнулась Сью от резкой боли. Лулу стоял рядом и нажимал раскаленной ладошкой на щеку Хранительницы. Увидев, что Сью пришла в себя, элементаль указал на лежащий в паре шагов свиток. Сью подползла ближе, ухватилась двумя пальцами и подтянула свиток к себе. Только теперь она поняла, что огонь уже перекинулся на колумбарий запрещенных слов. Жарко было, как в аду. Сью толкнула вернувшийся из праха свиток, и тот покатился, открывая слова заклинания. «Материнский кокон», – прочитала Сью. Сойдет, чем бы он ни был. Набрать воздуха в легкие уже не получалось – это означало моментально отравиться угарным газом, так что Сью стала читать формулу на последнем выдохе. Дочитала. И сделала вдох – глубокий, хороший, вдох жизни.
Кокон принял Сью в свои объятия. Свернувшись калачиком, она наблюдала, как пространство вокруг нее из коричневого превращается в оранжевое, затем – в черное. О том, что крыша библиотеки обрушилась, она узнала, только когда пожарные разобрали завалы, и маги сняли заклинание кокона. Второе рождение Сью не понравилось: слишком уж уютно было в коконе. Еще хуже ей стало, когда она увидела, что случилось с библиотекой. Пожарные приехали слишком поздно, так что вся коллекция разрешенных и запрещенных слов превратилась в руины, покрытые серым пеплом. Отъевшийся на знаниях Лулу куда-то запропастился.
Пожарный помог Сью встать на ноги. Где-то рядом истошно вопил о нарушении всех возможных протоколов безопасности живой ключ. Сью подняла его, потерла о кофту, спрятала в карман. Крики прекратились.
– Что тут произошло? – спросил пожарный.
– Поджог.
– И вы знаете, кто виноват?
– Конечно! А еще знаю, что он не остановится, если узнает, что я жива.
Элементалям огня свойственная привязанность. Хозяина или хозяйку они выбирают сразу после призыва и предпочитают оставаться рядом. Именно поэтому порой так тяжело изгонять хлебнувших лишнего праха элементалей назад в их план. Все равно, что усыпить любимую собаку. Сидя в полицейском участке и рассказывая о Микаэле, Сью чувствовала присутствие Лулу. Он таился в стеклянном кубе уличного фонаря, светившего в окно, на кончике горящей сигареты инвестигатора, в пламени зажигалки. Элементаль выжидал.
Микаэля не нашли, а Орден РЖ наверняка уже выслал за ним своего инквизитора.
– Что, еще раз, вы сказали?
Сью повторила. Ревнители Жизни существуют, чтобы проверять, а проверяют они, насколько сильно люди цепляются за жизнь, готовы ли они сжечь все, что им дорого, чтобы спасти собственную шкуру. Договориться с Орденом нельзя, а специальная магия не позволяет испытуемому объяснить другим, что за беда с ним стряслась. В письмах Орден предлагает предать огню трех самых близких и родных человек или пожертвовать собой. Зачем?..
– Зачем? – спросил инвестигатор.
– Наверное, затем же, зачем мы храним прах вместо настоящих книг. В этом просто нет логики. Тем не менее…
– Ладно. Я бы должен
