пошел домой.
Я лег спать. Знал, что по нашим темным селам подобные поверья ходят, как эпидемия. И все же после такой беседы на ночь мне стало как-то неприятно. Вдруг недалеко, в хате Юры, раздался женский крик, крик страха, заставляющего дрожать все живое. Я открыл окно и прислушался к дикому голосу села, от которого у меня шел мороз по всему телу. Ночь была очень темная — казалось, открылось самое лоно природы, и из него выступает черная сила тьмы.
Я снова лег. Тело мое набралось холода и не могло согреться. Да, дрожал от стужи, ведь чего мне было бояться? Я был уверен, что ни в какой предрассудок не верю и ничего не боюсь!.. Вскоре согрелся и заснул.
На следующий день, идя на работу, я проходил мимо дома Юры. Его жена стояла в воротах и смотрела на улицу. Я даже испугался — такая она была бледная. Напрасно пытался ее убедить, что ее страх — это психическое явление, и ночное видение было нереальным, приснилось — и все.
— Сон есть сон, — сказала она. — Но то был человек в шляпе с зеленым пером. Я понимаю, что и как… Его видел и мой муж! Не может же у двоих быть одно видение…
Я оставил ее с болью в сердце.
Когда возвращался вечером домой, все двери были заперты, а окна занавешены. Над селом царил страх — необычный страх перед «нечистым духом».
Ночью я вдруг вскочил. Сердце мое билось ускоренно, воздух мне казался тяжелым: меня разбудил женский вой из хаты Юры. Я подошел к окну и вгляделся в тот берег ручья. Юров пес, заскулив, бросился в поле. В хлеву заревел скот. Остальное село было немым.
Утро наступило хмурое. Дубы при потоке осели вороны. Откуда они слетелись в таком большом количестве? Мне на душе стало еще неспокойнее.
Когда вышел на улицу, там уже собрались молодые женщины. Услышал невероятное: Юрова Поланя умерла ночью. Не выдержала…
В глазах женщин отражался страх перед неизвестным.
Между ними остановилась и Олена — красивейшая из сельских женщин. Наши глаза на минуту встретились. Я заметил в них слезы и сквозь них мольбы о помощи.
— Где вы были? — спросила она. — Я так давно не видела вас…
Когда я отправился к переходу через ручей, поймала за руку:
— Он придет теперь ко мне!.. Я это чувствую…
— Ты держись, ничего не бойся… — успокаивал ее я. — Ничего с тобой не случится…
— Я буду держаться! — сказала Олена, но по глазам было видно, что сила и надежда у нее пропали. Я распрощался с ней и пошел по черному саду. Она смотрела вслед. Когда я вышел на дорогу, ее взгляд задерживал меня и словно не отпускал. Что со мной происходит? Я тоже начал бояться? Страх передавался, как заразительная болезнь.
Я уже хотел было ступить на кладку, когда меня остановила старуха с фонарем в руке.
— Я ночью шла к Полане и видела, что ваше окно светится, хотя это было далеко… Ваш свет меня и спас… Не гасите его ночью.
Глаза у крестьянки были так страшны, что меня от них пробрал мороз. Я понял, что она ведьма и хотела помочь больной.
— Над этим у меня нет никакой силы… — призналась бабка. — Я шла к ней ночью, а он стал посреди дороги и наставил на меня рога — такие, как у оленя… Если бы кого-то передо мной послали, он бы мне никакой беды не сделал. А так я вернулась, не смогла пройти, — потом шепотом заговорила: — И Иван уходил из этого села. Может быть, вы его знаете. Он делает то же, что и я. Вышел из-под моста, стал перед ним и говорит: «Никуда не иди!» Но тот, пропади он пропадом, схватил его и ударил им о землю. Замучил бы, если бы по дороге телега не ехала… А так разгневался и замучил женщину!
Старуха пошла вдоль ручья, светя фонарем.
А я не пошел дальше, повернул через ольшаник домой. Шумела вода, кричали вороны. Глаза старухи — красные, страшные — запали мне в душу, как два пугающих уголька, и я не мог избавиться от этого чувства.
Забежал во двор, вошел в дом. Девушка, которая уже пришла вести хозяйство, очень обрадовалась, но дверь заперла на ключ.
— Страх, — сказала тихо, — большой страх в деревне… Все женщины боятся… которую из них он ночью выберет себе… Так всех замучит!
— Кто? — спросил я, делая вид, что не понимаю.
— Кто?.. Тот пан, что ходит по селу с зеленым пером за шляпой… Он — нечистый, но является в таком виде…
Я попытался разузнать от нее побольше, но тщетно.
— Все женщины, — призналась, — только о вас и говорят. Вы их можете спасти… Сельскую ведьму он не послушал… Ивана побил… Имеет большую силу! — она смотрела на меня с такой наивной, детской верой, что я сразу пришел в себя и перестал бояться.
Ближе к ночи на всякий случай зарядил свой старинный пистолет и, будучи почему-то крайне уставшим, лег спать довольно рано. Вскоре глубоко уснул. Но сквозь сон услышал будто бы стук в окно. Я вскочил с кровати.
— Пустите! Пустите! — кричала Олена.
Сердце мое застучало сильнее. Я больше всего боялся за нее. Побежал отворить.
Она стояла босая, в одной ночной рубашке — а ведь уже пошел снег, белой пеленой покрыл всю землю…
Упала к моим ногам, обняла колени. Я взял ее за руку и провел в комнату. Она тряслась от страха и была холодна, как лед. Начала горячо меня целовать.
Он придет… Я знаю, он придет и будет меня там, дома, искать… Поэтому убежала к вам… Теперь уже ничего не боюсь. С вами не боюсь!
Страх мой вроде бы смягчился, и я, наоборот, расхрабрился. Попросил ее лечь и укрыл теплым одеялом. Она вздохнула и закрыла глаза. Сам же ходил по комнате и обдумывал происшествие.
На старых часах пробило полночь. Я подошел к окну, выглянул во двор. С крыши тихо капала вода, от снега было светло. Вдруг сверкнул какой-то белый огонек, пошел через ольшаник, потом через ручей и вынырнул возле Юры. Оттуда быстро повернул и… чудо! — направился к хате Олены. У меня волосы встали дыбом, но я старался не поддаваться мысли, что это никто иной, как нечистый. Вдруг огонек погас… А через минуту снова показался перед ее хатой. Оттуда пустился прямо сюда!
Я взял пистолет и сжал в обеих руках. Потом тихо отворил окно. В
