хмуро проговорил мальчишка, что сидел в стороне.
- А какой? – Хестер разозлилась, вскочила и уперла руки в бока,- на следующей неделе платить за дом, у нас есть эти деньги?! А целители, есть чем заплатить им?! У нас есть, на что купить крупу и хлеб? Про мясо уже давно молчу, хотя отец в нем нуждается!
Старый граф опустил голову:
- Прости меня…
- Да причем здесь это, отец,- девушка вновь села у ног отца. – Император возьмет вас с Римманом на полное довольствие. Ты, Рим, за это время подготовишься к экзаменам. Без оплаты в школу берут только подготовленных и сильно одаренных магов. А ты, отец, сохранишь свое зрение. Я же не говорю о том, что собираюсь выиграть этот отбор! Я хочу продержаться там так долго, как смогу. Ты же слышал, они оплатят все долги, если те не превышают двух сотен лидаров. А мы за дом задолжали сто восемьдесят!
«И целителям еще двести», мысленно добавила Хестер.
- Торговать собой на потеху глупцам, что забыли о своих истинных,- по впалой щеке графа скользнула одинокая слезинка,- как ты будешь жить со своим истинным, когда найдешь его?
- Если мне суждено его встретить, значит, ему на роду написано быть понимающим и разумным,- Хестер упрямо гнула свою линию,- кто-то из вас видит другой вариант?
- Я могу пойти в солдаты,- чуть дрожащим голосом произнес Римман и тут же съежился под гневным взглядом сестры.
- Не буду сейчас спорить и рассказывать, как не сладко живется простому солдату,- едко усмехнулась Хестер,- скажу иначе – десять лидаров нас нисколько не выручат. Ты пятнадцатилетний мальчишка с неустойчивым даром, тебя учить и учить, так что десять монет это я еще польстила.
Ссоры и спор продолжались весь день, но, в итоге, Хестер настояла на своем и уже к ночи была у дверей храма.
- Имя? – устало спросил младший храмовник.
- Хестер Мерех, законнорожденная дворянка,- спокойно сказала девушка,- желаю сохранить втайне свое родовое имя и расовую принадлежность.
Если бы не право на приватность, она бы… Она бы пошла сразу к тем, кто ищет дочь графа Аргеланд. Продала бы сведения о самой себе и спасла отца и брата.
- Опустите руку в чашу,- жрец кивнул на каменный постамент. – Коли вытащите перстенек, так тому и быть. Коли нет – не судьба вам участвовать.
Прикусив губу, Хестер опустила руку в ледяную воду и чуть не застонала от отчаяния – дно чаши было пустым. Она шарила по шершавому камню так, что зачарованная влага выплескивалась, но кольца не находилось.
«Я так долго решалась на это, так долго спорила с отцом и братом», пронеслось в голове у девушки. «Что даже не подумала о том, примет ли меня чаша выбора!».
Наколов палец на что-то острое, Хестер вскрикнула и выдернула руку из воды.
- Что ж, значит не судьба,- она не скрывала слез.
Оставалось лишь идти на поклон к охотникам. Отец… Отец сочтет это предательством, но как еще спасти свою семью Хестер не знала.
- Ну, не надо так убиваться,- монаху стало жаль посмурневшую девушку. – Зачем тебе оно? Теперь истинные узы все равно найдут тебя.
- Да, вы правы,- криво улыбнулась Хестер.
Вот только монах не знал, кто стоит перед ним. Никто в роду Аргеланд не встречал своего истинного каким-нибудь милым способом, о котором потом можно было бы рассказать детям. Отец свою истинную так и не встретил, зато его дед – встретил. Лукреция Аргеланд, в девичестве Витрейс, похитила своего истинного с целью получения выкупа. Она была выдающимся боевым магом, а дед… Ныне покойный граф Аргеланд был исследователем. Потом уже выяснилось, что у Лукреции имелся внебрачный ребенок, которому была нужна помощь, а граф Аргеланд так не вовремя перестал отвечать на письма – вновь закрылся в лаборатории. В любом случае, лорд и леди Аргеланд встретились, прониклись друг другом и, в итоге, породили на свет нынешнего графа Аргеланд. Который был вынужден жениться не на истинной. Увы, у рода Аргеланд была тайна и ради ее сохранения порой приходилось совершать не самые правильные поступки.
- А я открою эту тайну миру,- Хестер пнула мелкий камешек, попавший ей под ноги.
Или не открывать? Хестер знала, что без помощи отец не выживет.
«Граф умрет, Римман уйдет в солдаты, а я… Я выйду замуж за первого встречного, чтобы тайна Аргеланд досталась следующей девочке?».
- А я сказал, что ты никуда не пойдешь! – проорал кто-то, и за углом дома, к которому приближалась Хестер, что-то смачно бабахнуло.
- Пойду! Найду себе кого-нибудь!
- Ты моя истинная!
Хестер хмыкнула и, подобрав юбку, подкралась к углу дома. Выглянув, она увидела высоченного парня, который прижимал к себе пышнотелую девицу.
- Я же ради тебя в солдаты пошел, чтобы дом, чтобы свадьба,- бурчал парень.
- А я… А ты…
Девица заливалась слезами.
Хестер тяжело вздохнула. Этот кошмарный год сгладил воспоминания о прошлой жизни. Но сейчас, глядя на счастливую парочку, она вдруг подумала о том, что ее шансы встретить истинного стремятся к нулю.
- А это – к тварям! – пылко крикнул парень.
Тихий звяк и через пару секунд к ногам Хестер подкатилось фонящее магией колечко.
- Нет, я не могу так поступить,- прошептала девушка. – Это недопустимо. Магия чаши выбора ясно дала понять, что мне нечего делать на отборе.
Но парочка уже ушла с улицы, а колечко так и продолжало лежать на мостовой.
- Я просто отнесу тебя в храм,- решилась Хестер,- храмовые артефакты не должны валяться просто так.
Вот только едва она его коснулась, как ранка на пальце вновь начала кровить и яркие капли коснулись блестящего металла.
Кольцо замерцало и сам собой наделось на палец Хестер!
- Первый этап отбора невест – прибытие! – зажурчал незнакомый, бесплотный голос. – Вам должно прибыть к парадным ступеням Малого Императорского Дворца обыденно-необыденным способом. Срок прохождение первого этапа – семь дней.
Сердце Хестер на мгновение замерло, а после забилось с утроенной силой.
Магия кольца приняла ее в ряды невест. Но она этого не хотела! Она хотела стать частью невест законным способом!
С другой стороны, одна из невест выбыла по собственному горячему желанию. Она, Хестер, займет место той, что уже счастлива!
Остается лишь проверить, как ее теперь зовут – ведь, если кольцо назовет ее чужим именем, то все теряет свой смысл!
Но простейшие чары
