всё не так уж и кошмарно. Может быть, наложились разные данные… Но в глубине души она отлично знала, что подвоха тут нет. Они с Толиком вчера до полуночи калибровали стенд, так что если это не розыгрыш и не поехавшая крыша, то… Дальше разум отказывал.
Старший лаборант галантно поддержал Асю, чуть не упавшую с движущейся дорожки, когда она углядела впереди убегающего прочь академика с прямой напряжённой спиной, и ласково проговорил:
– Не глупи. Ты не виновата.
– Конечно, я не виновата! Я просто увидела то, что увидела. Я же не специально так придумала! Ничего не подстроила! Оно само!
Лаборант странно на неё посмотрел и настойчиво постучал в одну из множества безликих дверей кабинетов старших научных сотрудников. Оттуда громко позвали: «Войдите!» и Леминов толкнул дверь, запихивая Асю в тесное, но уютное помещение с большим столом и целой кучей стульев, явно непрерывно используемых бесконечной вереницей посетителей. Сидевший сбоку толстяк в льняном костюме вскочил, с жаром тряся хозяина кабинета за руку, и выскочил вон, сияя так, будто его только что обозвали гением.
Невероятно, но это был кабинет Гончего – при его статусе иметь столь заурядное рабочее место было дико, ведь даже Леминову давно дали точно такой же и он часто звал туда Асю, чтобы перепроверить сложные расчёты, когда ей было неудобно в общем зале.
Гончий, загорелый мускулистый мужчина, гораздо более моложавый, чем она себе представляла, по-хозяйски оценил Асину внешность и повернулся к Толику.
– Привет! Какими судьбами? Это твоя новая напарница? Чёрт, мне даже жаль, что я больше не работаю с практикантками! Многое упускаю!
Присутствие живого Гончего так сильно подействовало на Асю, что она только надеялась, что не превратилась в красный помидор от удушающего волнения, и выдавила нечто вроде:
– Здрасьте. Не знала, что вы знакомы. Очень приятно с вами познакомиться. Я Ася, кстати.
– Давай на ты? Я Гончий Стас. Конечно, мы знакомы с Толиком. Он имеет скверную привычку сваливаться на голову в самый ответственный момент и всё портить, но сейчас я даже рад. За весь день ни единого красивого человеческого лица, только представь! Сплошные обормоты с безумными обормотскими идеями. Чаю?
– Погоди, у нас важное и срочно дело, – Толик уселся на стул, пододвинув Асе второй.
– Не сомневаюсь! У тебя всегда так, – Гончий пожал Асе руку и она задохнулась от приятного мужского запаха, напоминающего сразу Первый Московский космодром и Чёрное море из детства. Он пах… сказочным путешествием. Заманчиво.
– Ася увидела на Стене Слоуна твоё лицо, – прервал обмен красноречивыми взглядами Толик.
– Не понял? – переспросил Гончий.
– Повторяю по слогам: тво-ё ли-цо. На сте-не Сло-у-на.
Вопреки ожиданиям, Гончий не расхохотался, а внимательно и по-новому посмотрел на Асю. Ей даже почудился отблеск подлинного уважения.
– И… что ещё там было?
– Вы… ты… подмигнули мне. Подмигнул, то есть.
– А я не церемонюсь, верно? – Стас зачем-то встал и подошёл к двери. – Ну, тогда пошли?
– Куда? – пискнула Ася.
– Посмотрим на меня, красивого, – Стас продемонстрировал ослепительную улыбку и у Аси сердце ухнуло в пятки, отчаянно трепеща.
В лаборатории Стас деловито взял окуляры и некоторое время хладнокровно таращился в одному ему видимое изображение, а потом устало вздохнул:
– Я больше не подмигиваю, если что. Я только что сказал «сейчас».
– Сказал? – изумилась Ася.
– О, поверь, мы с самим собой отлично друг друга понимаем. Это определённо было «сейчас».
– И что это значит? – от любопытства Ася отбросила смущение и наклонилась ближе.
– Что настал момент, которого я ждал все последние годы, – и Стас Гончий вдруг стал неприступным и совершенно чужим, а Толик коротко и с пониманием кивнул, как старой заезженной шутке, – и, похоже, наше приятное знакомство надолго не затянется.
Гончий встал и направился к выходу, в последний момент обернувшись и сообщив в пространство:
– Бывайте, ребята. Всё будет хорошо, – и исчез.
Ася требовательно вцепилась в Толика:
– Что это было? Ты обязан объяснить мне!
– Да, – рассеянно ответил Толик и сжал Асины пальцы, отчего она даже рассердилась.
– Ау? Ты меня вообще слышишь?
– Да, – задумчиво повторил Толик, – знаешь, а ведь я хотел за тобой поухаживать. В смысле, по-настоящему.
– Ты сбрендил? По-твоему, сейчас речь об этом? Чушь какая-то! Я же вижу, что здесь что-то важное!
– Именно сейчас как раз важно то, что я хотел сделать, но не успел. Дурак был. Не надо было ждать. Но я думал, что ты с ума ходишь по Гончему. Так ведь?
– Ну ты и… Тебя это не касается! – она приготовилась со вкусом ругаться, когда до неё дошёл скрытый смысл сказанного. – Всё плохо, да? – очень тихо спросила Ася, – Мы все… погибнем?
– Скорее всего, – Толик слабо улыбнулся, – но не всё потеряно. Проект «Заслон» как раз и предназначен для того, чтобы предотвратить проникновение.
– Проникновение кого или чего? – еле слышно выдавила Ася.
– Антиматерии, в самом общем значении этого слова.
– А почему я об этом ничего не слышала?
– А тебе кажется, что о таком следует болтать направо и налево?
Ася недолго посидела с разинутым ртом, а потом словно очнулась:
– И что же тогда делать?
– Да что хочешь! Пойди погуляй! Позвони маме. У тебя же мама на Луне, да? Вот и позвони ей. Скажи что-нибудь хорошее. Только особо не пугай. Не надо.
– Она сейчас в рейсе. Нет связи, – Ася впилась ногтями в свою ладонь, но Толик мягко разжал кисть.
– Не бойся. Ты вряд ли можешь повлиять на конечный исход, так что… Просто на всякий случай попрощайся… со всем.
– А пошли-ка, погуляем по набережной? – Ася энергично встряхнула волосами и скинула каблуки, представляя, как здорово будет идти голыми ногами по нагретой мостовой, за века истёртой до комфортного состояния.
Они шли вдоль гранитной балюстрады и смотрели, как солнце разбрасывает яркие и дерзкие зайчики по волнам, и как-то естественно держались за руки.
– А почему Теплов не в курсе?
– Он в курсе. Просто он всегда относился к тем, кто не верил в проект. Его поставили для противовеса, чтобы Гончий не зазнался. Хотя это не особо помогло, – усмехнулся Толик.
– И что он сейчас делает?
– Полагаю, преданно глядит на свою жену и многочисленных внуков. Они недавно приехали на две недели, вот он и спешно рванул на дачу. То-то они удивляются, небось, почему научное светило посреди рабочего дня прискакало домой и умиляется от обычных семейных сцен. Впрочем, кто знает, может он ещё где-то. Чужая душа потёмки.
– Так ты расскажешь мне подробности?
– Ты же знаешь, что «Заслон» по-настоящему был создан в двадцатом веке? Тогда антиматерия впервые появилась в крупных
