— Алексей прихватил горсть песка возле проростка, пропустил между пальцами. Пыль, сухая безжизненная пыль! — Здесь бывают дожди?
— Не застал, док.
Наступило молчание. Пылевая дымка, висевшая весь день в воздухе, осела, и пустыню расчертили титанические тени. Алексей, прищурившись, наблюдал, как Дельта Павлина готовится нырнуть в песчаное море. Небо на глазах синело, уходило в глубокий пурпур. Зажглись первые звёзды. Песок быстро остывал.
— Холодает, — заговорил Крис. — Возвращаемся. Не хочу дразнить судьбу.
— Да, я помню, — ответил Алексей, — все атаки случались ночью, когда спускался туман. Подождите одну минуту, Крис. Я всё пытаюсь найти на здешнем небе Солнце. Бывая в разных мирах, я везде ищу Солнце. Глупо, конечно, с этой широты его не видно.
— Ерунда. Я всё понимаю.
Десять суток, отведённые на лот типовым контрактом, подходили к концу. Дни Алекс проводил в лабораториях, а ночи — перед экраном сетевого терминала. Решение не складывалось, не хватало какой-то мелочи, без которой всё строение разваливалось, как карточный домик от неловкого движения.
Над рудничным посёлком повисло уныние и ожидание неминуемой эвакуации. Для жизни маленькой человеческой колонии требовались деньги, которых неоткуда было взять, кроме как от продажи обогащенной руды. Но никто из рабочих не соглашался занять место в машине, стать мишенью неизвестного стрелка, повторить судьбу погибших товарищей.
Крис появился ближе к обеду, оторвал Алексея от безуспешных размышлений и потащил в авиетку:
— Каньели дал выходной. Теперь нет проблем с выходными за свой счёт. Видно, дела совсем плохи.
— Похоже, — от бессонной ночи горели глаза. Будь что будет, подумал Алексей, отдых ему не помешает. — Зачем я вам нужен?
— Ночью был сильный ветер, натряс вишен. Только ради этого стоит пролететь двадцать световых лет!
По песку раскатились сотни красных шаров, каждый размером с небольшой арбуз, словно неведомая великанша рассыпала бесконечные бусы. Тут же ветер забавлялся длинными тонкостенными древесными трубками и грязными, рваными, похожими на вату полотнищами — остатками парашютов, которыми деревья снабдили созревшие ягоды.
— Отличная штука, — сказал Крис и кинул Алексею холодную вишню. — Главное, чтобы без жёлтых пятен, те червивые. Пятнадцать фунтов сладкой мякоти пополам со спиртом. Рождественский пунш! — Крис засмеялся. — Алекс, хотите отметить Рождество в июне?
— По китайскому календарю?
— По любому! — Крис засмеялся. — Обязательно подарите парочку Чезаре, он их очень любит.
Ягоду покрывала морщинистая кожистая плёнка. Алексей надавил пальцем: мякоть противилась. Он убрал палец, и плод нехотя вернул прежнюю форму.
— Ловите, док, ловите! Потом станет не до того!
Алексей ловил, принимал и складывал, скоро они забили задний отсек, он достал бутерброд — перекусить, но тут склон дюны метрах в пятидесяти зашевелился. Песок волной съехал к подножию, и из этого водопада высунулась плоская лягушачья морда шириной с половину авиетки, а потом вылез и сам зверь, горбатый многоногий ящер с подслеповатыми маленькими глазками, с передними конечностями, похожими на лопаты, как у медведки или крота, и коротким толстым хвостом. Всё тело твари покрывали серо-зелёные треугольные щитки, они свисали с боков, а на спине бугрились настоящими латами.
Ящер застыл на несколько секунд, только тяжело вздымались бока, под нижней челюстью надувался и опадал кожаный мешок. Потом зверь, неуклюже переставляя ковши передних лап, направился к лежащим вишням и стал поедать их, ловко орудуя широким языком.
— Чёрт… — Алексей крутил головой: повсюду из песка вылезали странные песчаные жители и деловито спешили за вишней. — Это же…
— Точно, док! — Крис радовался, словно сам устроил это нашествие. — Наши знаменитые панцирные тритоны.
— Чёрт! Я никак не ожидал… Первопроходцы были с юмором! Назвать безводную пустыню Эльдорадо, мегакактус — вишней, а зверюгу размером с грузовик — тритоном! Полетели назад, Крис, пока эти твари не сожрали нас вместо ягод. Надеюсь, управляющий ещё не ушёл домой?
В новом танке Чезаре отказал наотрез. «Маледетто! Их мало осталось, — категорически заявил он, — да и какая вам разница?»
Взяли один из атакованных, тот, у которого не выгорела схема управления. Изуродованный броневой колпак сняли, и теперь плоская крыша темнела круглой впадиной на месте кабины. Крис наскоро наладил ходовую часть. «Чёрт побери, док! И это всё?!» — удивился он, выгружая Алексея в ночной пустыне.
Сейчас агрегат расхаживал между дюнами, останавливался, ворочал насадкой, в общем, имитировал обычный рабочий цикл.
Алексей устроился неподалёку, между корнями гигантской вишни. Мёртвую тишину нарушал только тихое гудение механизмов танка и редкий шелест планирующих сверху плодов. Если и обитала здесь какая-то мелкая живность, то она не проявляла себе ни стрёкотом, ни писком.
Звёзды скрыла туманная дымка. От холода ныли пальцы; Алексей снял крышку термоса — налить очередную порцию кофе, и застыл: рядом зашуршало, заскрипел песок под весом большого существа.
Огромный, много больше тех, которых Алексей видел днём, тритон медленно прошёл мимо, чуть не задев танк. В очках тело зверя светилось нежно-сиреневым. Тритон чуть нагнул голову, слизнул с песка ягоду, другую.
Подул ветер, разорвав на мгновение покров тумана. Над зверем мелькнула чёрная тень, что-то глухо ударилось о горб.
Вспышка! Очки залило нестерпимым сиянием.
Когда Алексей проморгался, тритон неподвижно стоял на том же месте, только недоумённо водил башкой из стороны в сторону. Потом вяло ковырнул под собой землю передней лапой. Похоже, что-то было не так, и зверь, не обращая внимания на лежащие вокруг плоды, зашагал прочь. Алексей прибавил увеличение.
Достигнув широкой впадины между барханами, тритон начал быстро загребать землю всеми лапами, окапываться. Скоро там появился продолговатый холм. Он слегка дрожал, земля шевелилась; через минуту тритон успокоился и замер.
Всё стало ясно, но, чтобы зря не пугать Криса, Алексей вызвал его только под утро.
— Правильную пиццу, синьор Ми-хай-лов-ский, готовят только в дровяной печи!
Каньели гордо посмотрел на Алексея. Тот показал большой палец, и Чезаре расцвёл от удовольствия.
— Я провёз её как запасные солнечные батареи, — продолжал управляющий, — так вышло дешевле.
Каньели прикрыл крышкой пышущий жаром зев.
— Да, Алекс! Угощу вас настоящей пиццей, на гречишной муке. В ресторане такого не предложат. И снова да, готовить пиццу должен мужчина, и я умею это делать!
— Почему вы не пригласили Криса? — спросил Алексей.
— Я приглашал, клянусь! — Чезаре взял с тарелки ломтик вишни. — Бо-он! Я приглашал, но у Криса сейчас столько работы! А почему вы не едите вишню? Она пьяная, да, но имеем же мы право выпить и закусить?
—
