на нем золото по карманам, пронеслись к двери.
– Они сбежали с деньгами! – возопил кто-то.
Наемники, позабыв обо мне, побежали за дерзкими наглецами. Остальные (кто остался цел) бросили жреца и с воплями «Держите воров!» кинулись следом.
Даже мой давешний противник, с трудом поднявшись с полу, заковылял туда же.
– Кто будет платить за погром заведения?! – трактирщик очнулся от обморока и потрогал шишку на лбу.
Покачивающийся после потасовки жрец утер разбитую губу и весело взглянул на меня. Лицо у него было симпатичное, смуглое, с серыми глазами, насмешливо и хитро блестевшими из-под темных бровей вразлет. Голова коротко острижена, так коротко, что на черепе проглядывало несколько застарелых шрамов. Я заметила еще один шрам на подбородке, под щетиной. Коричневая ряса смотрелась старой и была явно неоднократно латана.
– Быстрее отсюда, – хрипло бросил он и рубанул честно добытым в драке топором по коварно подкрадывающемуся корню.
– Не... – начала я, но потом вспомнила, что пребываю в образе юного странника и прикусила язык.
– Можете не благодарить за помощь, юноша, – иронично улыбнулся жрец и быстрым шагом направился за стойку, к черному выходу.
Дракончик засеменил рядом с ним, еле поспевая. Мне оставалось только последовать за этой необычной парой.
– Где вы оставили лошадь? – спросил жрец.
– На конюшне.
К счастью, основные участники драки сгруппировались у центрального входа, откуда неслись крики, звуки ударов и ругань.
Мы незаметно выбежали во двор, но там к нам двинулся жилистый молодой конюх, стороживший лошадей, и монах кинул в него сгустком... все той же темной магии.
Но как же так!
Надо будет расспросить сестру. Она в письмах рассказывала в основном о роскошной, богатой столице, об огромном парке и царственном лесу неподалеку от резиденции лорда Йорда, о безопасности и красивых улицах, аккуратных деревеньках. И ничего о страшных разбойниках, карауливших путников на дорогах, о вороватых нищих и боевых жрецах.
«Жизнь в графстве Черной Розы похожа на сказку», – сообщалось в ее посланиях. – «Тут не преследуют нимф. Вообще никого не преследуют. Все расы живут в мире. Изумрудный дракон лорд Йорд, наместник короля, правит твердой рукой, но справедливо».
Ага, а на деле сплошные дикие варвары. Но, может, на Драконьих Берегах, так необычно поделенных на графства, только Черная Роза процветает? А остальные области... Я чуть не наступила в навоз и брезгливо отпрыгнула, тут же врезавшись в крепкую спину жреца.
Глава 2
– Смотри, куда идешь, парень, – небрежно кинул жрец, не оборачиваясь.
Я, забормотав невнятные извинения, отскочила как ошпаренная. Чуть не споткнулась о неподвижного конюха. Но энергия жизни в нем ощущалась – значит, жив.
Мы между тем вошли в конюшню и я указала на Шоколадку, нервно перебиравшую ушами. Скандальный жрец помог мне, и я не собиралась бросать его на растерзание трактирных мужланов.
Я вывела лошадку и вскочила в седло. В ту же минуту жрец последовал за мной и к спине прижалось крепкое жаркое тело. Дракончик взлетел за нами и удобно устроился позади хозяина.
Кстати, странный это был дракон. С разноцветными глазами – желтым и голубым.
Шоколадка забеспокоилась, но жрец перехватил у меня поводья и умело приструнил ее. Ситуация стремительно выходила из-под контроля.
Я несмело втянула запах разгоряченного дракой мужчины. Куда меня занесли приключения? Офелия мне голову оторвет. Ведь она советовала переправляться порталом, а я пустилась в путь, переодевшись парнем.
Да, пожадничала на портал. Но отцовское наследство я берегла для собственного цветочного дела.
Жрец тронул поводья, а я уставилась на его ноги, неприлично выглядывавшие из-под рясы.
Впрочем, настоящий юный странник ведь не станет падать в обморок при виде мужских ног?
– Зачем вы устроили представление в трактире? – спросила я.
Мы уже выехали за покосившиеся ворота и споро припустили по широкой утрамбованной дороге. Шоколадка окончательно успокоилась и охотно подчинилась напрявлявшей ее сильной руке.
– Скопился долг трактирщику и старый пес решил запереть нас. Знал, что не отдадим. Решил продать нас на галеры варварам.
Постойте, у них и рабство тут есть?!
– Бедного жреца любой может обидеть, – добавил он.
Надо же, каков бедняга. Сразу видно – обиженный. А сестре придется ответить на множество вопросов. Когда я до нее доберусь.
– Можешь называть меня брат Гилдвен, парень.
– Сарус Хоб, – машинально сообщила я свое фальшивое имя.
Положение было... нелепым? Скорее, опасным. Трактирщик ведь мог и погоню за нами пустить. «А не стоит ли опасаться и самого брата Гилдвена»? – мелькнула неприятная мысль. Моя магия земли против его темной. Хм.
– Я тебя не трону, – усмехнулся он, будто догодавшись о моих невеселых размышлениях, – не имею обыкновения обижать слабых. Как только отъедем на безопасное расстояние, я и Элия тебя покинем.
– Не боюсь я вас, – ответила я хмуро.
И снова осторожно принюхалась к монаху. Пахнет резко, но приятно. В лесах королевы нимф я мужчин практически не видела и тем более не нюхала. А потом в Империи не до того было.
Поддерживать образ юного рыцаря становилось все сложнее. А ведь раньше легко получалось.
– Возвращался бы ты домой, парень. В следующий раз ведь может не повезти, – небрежно бросил Гилдвен.
– Я еду от самой Ааронийской империи, – буркнула я, – и как видите до сих пор жив, брат.
Жрец немного помолчал. Я почувствовала, как он напрягся. Никогда раньше не находилась так близко к мужчине. И это, оказывается, довольно волнительно и... будоражит. Хотя, учитывая опасность путешествия, удивительно, что я не удостоилась подобной близости раньше. И с кем-нибудь намного менее приятным.
О, Мать-Природа! Жрец приятный?
– А зачем ввязался в карточную игру? – поинтересовался он.
– Они сами пристали ко мне, не получилось отказаться.
– Не хотелось
