она, Сонечка, живая – здоровая перед ним, улыбается. Неужели ночью показалось ему?
День прошёл, как и раньше. Ходит Соня, разговаривает, всё, как и прежде, а только ночь наступила, легли они спать, и как София уснула, снова как мёртвая лежит, не дышит. Пытался Алексей разбудить жену, но не сумел.
Несколько дней проверял Алексей, но всё повторялось: днём Соня живая-здоровая, прежняя, а ночью словно мертвец рядом лежит. Что за чертовщина? Понял он, что это ведьмино наказание, но что делать с этим? Решил снова к бабушке, что ему порошок давала, отправиться. Выслушала она его и говорит:
– Что ж ты промолчал про ведьму? Можно было по-другому решить вопрос, а теперь сам виноват. Наложила ведьма на твою жену заклятие, душа её теперь находится в берёзке, что растёт под окном.
– Что же делать? – пригорюнился Алексей.
– Ждать, только ждать.
Но ждать – это самое сложное. Не захотел княжич ждать, вернулся домой, взял топор, нашёл берёзу. Стоит та, словно девушка с тонким станом, качаются её зелёные косы. Замахнулся Алексей и хотел уж было срубить дерево, да вдруг налетела на него белая птица, замахала перед его глазами крыльями. И услышал он человечью речь:
– Не руби берёзку, в ней душа Софии. Срубишь берёзу, погубишь жену свою и больше не вернёшь её никогда.
Сказала так птица женским голосом и улетела, а княжич остался стоять, словно его окатили из ледяного ушата. Он чуть жену свою не убил, любимую Сонечку.
Отправился он снова к бабушке-знахарке. Подтвердила она слова птицы, что не исправить беду таким образом.
– Ты, Алексей, всё сам испортил своим нетерпением. Подождал бы немного и жил бы счастливо, не случилось бы беды. Я не ведьма, не могу достать человеческую душу из дерева, – сказала она. – Но есть один способ. Ладно уж, помогу тебе. Нужно найти её душу, ведьмовскую, прячет она её хорошо, чтоб никто не нашёл. Вот если погубишь саму ведьму, то и заклятые ею освободятся.
Загрустил Алексей: как же найти ему душу ведьмы? Но бабушка и тут помогла:
– Поезжай к ведьме, она через неделю уезжает в дальние края, к своей родственнице в гости. Избушка её пустовать будет, можешь спокойно искать. А на удачу возьми этот талисман, он оградит тебя от беды.
Взял княжич талисман, спрятал его под рубашку, заехал домой, попрощался с Соней и отправился в путь-дорогу. Нашёл в лесу хижину, смотрит: точно, пустая стоит, даже дверь не заперта, видимо, ведьма уверена, что никто не найдёт её дом. Стал Алексей искать душу ведьмину, весь дом перерыл, нигде не нашёл. Что же делать? И двор весь обыскал, – всё напрасно. Не мог он ни с чем уехать, обошёл весь дом во второй раз, в третий. Когда проходил мимо шкафа, прикоснулся к полке, и, видимо, нажал на нужную кнопку: вдруг шкаф отодвинулся, а за ним увидал княжич дверцу. Вошёл в потайную комнатку, и удивился: вдоль стены стоят шкафчики, а на полках склянки с жидкостью, и в каждой что-то плавает. Не души ли это? Наверное, и есть закованные людские души, злою ведьмой отобранные у людей. Жидкость во всех флаконах светлая, и светятся в них где птичка крохотная, где цветок. Откупорил Алексей одну склянку, выпорхнула из него птица и защебетала на радостях:
– Спасибо, княжич, что освободил меня! Полечу я теперь к своей хозяйке.
И улетела.
Стал княжич откупоривать один за другим все флаконы. Улетали все души, испаряясь и благодаря своего спасителя.
Но вот и последний флакон. Среди них точно не было души ведьмы, в этом Алексей был уверен. Обыскал он все полки, все укромные уголки, но ничего не нашёл. Загрустил он опять: хорошо, конечно, что он освободил столько душ людских, но возлюбленную свою не спас.
Вдруг услышал он щебетанье, видимо, чья-то душа вернулась. Но тут увидел настоящую птицу, ту, что отвела его от несчастья, спасла берёзку. И точно, только он узнал птицу, как она заговорила человеческим голосом:
– Молодец, Алексей, спас невинных людей от власти ведьмы. Но поторопись, скоро она возвратится, я помогу тебе найти её душу.
И полетела она из комнаты, а княжич за ней поспешил. Указала птица ему место, и точно: нашёл он склянку, а вода в ней словно жижа болотная, и внутри чёрная жаба сидит. Разбил Алексей флакон, потекла жижа, тут же ураган начался, небо почернело, ветрище поднялся, завыл в ветвях. Понял княжич: узнала ведьма, что флакон найден, домой торопится. Не мешкая, хотел убить жабу, да меч не берёт её, и раздавить не получилось. А ветер сильнее дует, гром гремит, молнии сверкают. Схватил тогда Алексей жабу и бросил в камин, прямо в пламя. Затрещало внутри, вспыхнуло. И тут же стих ветер, и солнышко заглянуло в окно, а за ним птицы защебетали.
– Спасибо тебе, птица, за помощь, – поблагодарил княжич. – Но кто ты? Почему помогаешь мне?
– Против ведьмы тебе многие бы согласились помочь, да не все решились бы. А я твоя матушка, как не помочь своему сыну?
Поклонился ей Алексей.
– Не думал я, что смогу снова свидеться с тобой. Спасибо, матушка, что спасла Соню от гибели и мне помогла!
– Это последняя наша встреча. Возвращайся к жене, теперь у вас будет всё хорошо, – и улетела.
Вернулся Алексей домой, и правда: прошла странная хворь у Сони. И стали они жить-поживать да добра наживать.
