Коль немного постоял, поколебался, но всё же открыл дверь и заглянул в небольшой зал. Там были кресла, сундуки, странные приспособления. В одном кресле сидел — и сразу поднял взгляд на вошедшего — полудрак в таком же, как у Коля, светло-сером плаще.
— Заходите, — сказал полудрак. — Чего пожелаете? Могу сделать временную татуировку, волосы постричь, покрасить, отшлифовать ногти…
— Татуировки какие можно? — спросил Коль. — И… Сколько стоят?
— Самые просты — пятнадцать золотых. Ящерка, змейка, черепашка, цветок…
— А волосы подстричь и покрасить? — быстро спросил Коль.
— Стандартная стрижка — пять золотых. Покраска, если простая, одноцветная — семь золотых. Какой оттенок предпочитаете: золотой, серебряный, медный, платиновый, стальной…
— Стальной, — сказал Коль и машинально потрогал свои жёсткие светлые волосы на макушке.
— Значит, подстричь стандартно и покрасить в стальной цвет? — уточнил полудрак.
— Да.
— Отлично. Снимайте плащ, садитесь вот сюда.
Коль снял и бросил на пол свой плащ. Полудрак тут же поднял его и повесил на крючок на стене, при этом повернулся спиной, и Коль увидел у него на спине лиловый круг — знак слуги.
Коль сел. Полудрак взял с полки машинку для стрижки и очень быстро прошёлся по волосам Коля, укорачивая их до приличной длины. Потом взял с другой полки небольшой тюбик, белый, со стального цвета полосой, и выдавил содержимое на голову Коля. Стал быстро растирать краску ладонями по ёжику волос.
Коль закрыл глаза: почему-то ему вдруг померещилось, что рядом опять стоит высокая женщина в голубом платье. Сквозь закрытые веки её было видно отчётливее. Не хватало только заговорить с ней сейчас, выдавая незнакомцу своё безумие…
— Может, всё-таки ногти отшлифовать? — вернул его к реальности голос полудрака. — Они у вас, извините… Не в лучшем состоянии.
— Нет, — Коль открыл глаза. — Не надо. У меня… Денег может не хватить.
— Понимаю, — кивнул полудрак. — На мели, значит… А вы себе чем на жизнь зарабатываете, если не секрет?
— Да так, — Коль пожал плечами. — В долг беру. Красивые камушки нахожу и продаю. Бывает, одёжку и аксессуары всякие перепродаю с наценкой. А ещё… Ещё… Ещё мне отец немного денег подкидывает.
Отец.
Вдруг показалось: высокий, могучий дракон в человеческом облике стоит в комнате, где-то рядом. Страшный. Никого в мире Коль не боялся так сильно, как отца.
— Красивые камушки? — спросил полудрак. — Это интересно… У вас с собой нет?
— Сейчас нет…
— А как вы их находите?
— Да так… Я, бывает, в человеческой форме брожу по горам, смотрю под ноги… Иногда попадаются. Красивые… Разноцветные. Драгоценных, правда, не находил… Но такие тоже покупают. С цветными прожилками… Красиво. Очень.
— Много на этом зарабатываете?
— Да нет, совсем мало…
— Понимаю. Увлечение не так просто превратить в источник заработка.
Полудрак с лиловым кругом на спине передвинул кресло, на котором сидел Коль, к раковине в стене и сказал:
— Голову запрокиньте.
Коль послушно опустился затылком на край раковины. На лоб потекла тёплая вода, растеклась по вискам, макушке, обняла затылок… Коль закрыл глаза и почему-то увидел звёздное небо.
— Вот и всё! — бодро сказал полудрак. — Осталось только подсушить.
Коль выпрямился, открыл глаза. Полудрак направил ему на голову раструб фена. Горячий воздух ударил в висок.
— У вас одежда влажная, — сказал полудрак, выводя струёй тепла узоры на голове Коля. — Давайте подсушу.
— Да… Если дополнительную плату за это не возьмёшь, — пошутил Коль.
— Никакой дополнительной, абсолютно бесплатно, — заверил полудрак.
Он ещё несколько секунд водил феном вокруг головы Коля, потом перешёл на плечи. Коль встал с кресла, позволяя обсушить себя целиком. Некоторое время они молчали, только шумел фен.
— Ну, вот, теперь точно всё! — бодро заявил полудрак, когда обдул теплом сапоги Коля. — Хотя, подождите, я вам ещё плащ подсушу.
Подошёл к висевшему на стене плащу и стал водить феном, свободной рукой перебирая складки.
— Сколько с меня? — спросил Коль.
— Пять за стрижку, семь за покраску, всего двенадцать, — полудрак выключил фен и подвесил его на большое белое приспособление, взял с полки прямоугольный считыватель. Коль протянул руку. Полудрак коснулся считывателем татуировки. Раздался короткий писк — оплата прошла.
Коль снял с крючка свой высушенный плащ, накинул его и застегнул застёжку под горлом. В момент считывания перед глазами мелькнула картинка, показывающая, что на счету осталось только полтора золотых. Это тревожило.
— Посмотрите в зеркало, — сказал полудрак.
Коль послушно взглянул в высокое, в полный рост, зеркало на стене. Стальной “ёжик” был идеален, но — лицо… Нелепая, отвратительная смесь жёстких драконьих и мягких человеческих черт. И светло-серый плащ.
Выходя, Коль злился на себя и на полудрака с лиловым кругом на спине.
Глава 2. Сапфир
Коль прошёл дальше по коридору и оказался у входа в большой зал. Сделал шаг на маленькую площадку, с которой было видно всё — толпа танцующих, светящиеся шары в воздухе, широкое возвышение, на котором бесновались четыре музыканта, все четверо — в «полуформе»: тела похожи на человеческие, но много шипов и чешуи. Музыка грохотала и визжала, отдавая вибрацией во всём теле, всполохи света мигали, меняясь с огромной скоростью — красные, зелёные, синие, лиловые, белые…
Коль быстро спустился по лестнице и втёрся в толпу. Музыка и свет заполнили его целиком, вокруг двигались чужие тела, крутились, извивались в яростном танце — вскинутые руки, пляшущие ноги, пустые глаза. Коль плясал вместе со всеми, и не было ничего, кроме танца, света и музыки.
Чья-то тонкая рука схватила его за плечо, он развернулся и увидел совсем рядом лицо Сапфир — ярко-синие глаза, тонкий нос, блестящие пурпурные губы, всё обрамляют длинные золотые волосы. Внутри вдруг стало холодно, а потом, сразу — тепло.
— Ко-оль! — прокричала она ему прямо в ухо, и её дыхание было горячим.
Он смеялся и хватал её за плечи, Сапфир смеялась и ловко выскальзывала из рук, но сама хватала его и трясла, потом куда-то потащила. Они двигались сквозь пляшущую толпу, пока
