чтобы обвыкался потихонечку…
— Прошу прощения, капитан, — сбившись и нервно сглотнув, заново начал паренек. — Вас вызывают…
— Кто? Дик⁈ — встрепенулся я.
Наконец-то! Только почему через рубку? Девочка позвонила бы прямиком на коммуникатор…
Я даже тронул ногтем ободок на пальце, чтобы проверить, не отключен ли у меня тот часом, но нет, СИК, как и положено, был активен…
— Это не Дик, — замотал между тем бритой головой Траш — на борту он остался верен своей интернатской прическе — точнее, полному ее отсутствию. — Это из госпиталя при космопорте, капитан!
— М-ня, а вот и больница на тверди… — задумчиво прищурилась рядом со мной фелида.
— Мы же, кажется, думали начать с медотсека? — недоуменно вскинула голову Ксен.
— Что-то с Дик? — похолодел я: все остальные наши были на борту!
— Нет, — снова мотнул головой с экрана младший юнга. — То есть не знаю… — тут же, однако, осекся он. — Они не сказали, в чем дело… Может и… Я как-то не подумал… Сейчас уточню…
— Никаких «уточню» — соединяй, к ордену! — рявкнул я. — Сюда перекинь!
— Да, капитан!
Лицо паренька мигом исчезло, уступив место на экране изображению длинноносого косторанца с характерно заплетенными в косички бровями.
— Капитан, — коротко кивнул он мне, каким-то чудом ухитрившись не шлепнуть себе отвисшим плоским шнобелем по узким губам.
— Что-то случилось? — быстро спросил я, впопыхах не ответив на приветствие даже символически.
— Случилось, — с мрачным видом вторил мне косторанец.
Внутри у меня разом все оборвалось.
— Что с ней⁈ — выдохнул я.
— Сожалею, капитан: мы ее потеряли.
— Что⁈ — ноги у меня подогнулись, и если бы не подоспевшая Уняйя, я бы, наверное, так и осел на палубу. — Как⁈
— Попытка взлома базы данных. Ввиду угрозы похищения защита стерла файл — без возможности восстановления. Мы сожалеем…
— Какой еще файл? — пролепетал я. — И при чем тут Дик⁈
— Дик? — вздернув косички бровей, переспросил мой собеседник. — Не понимаю вас, капитан. О чем вы?
— А вы о чем⁈ — то есть с Дик что, все в порядке? Хвала звездам!
— Говорю же: о хакерской атаке на госпитальную базу данных, — принялся между тем растолковывать мне косторанец. — Злоумышленники проникли в систему и попытались похитить ряд хранившихся там материалов, в том числе — адресованную вам некогда шифрованную ментограмму. К сожалению, единственным способом избежать утечки стало уничтожение соответствующих файлов. Включая упомянутую ментограмму. О чем я вас в соответствии с установленным порядком и информирую…
— А, ментограмма… — буквально воскрес я. — Ну и орден с ней… Правильно, что стерли! — добавил я после короткой паузы: в самом деле, хорошо, что шифровка Сокка Дарр иль Бака не попала в руки бывших синдикатовцев — ведь у кого-то из них есть вытащенный из моей головы ключ…
— То есть претензий к госпиталю с вашей стороны не последует? — заметно просветлел носатым лицом мой собеседник.
— Ни малейших! — заверил я его.
— Благодарю: отказ от претензий формально зафиксирован, — с расстановкой произнес косторанец. — Кстати, хакер установлен. Вас интересуют предварительные результаты расследования, капитан?
— Взлом организовал Синдикат? — не столько спросил, сколько констатировал я. — Ну, то есть кто-то из его наследников?
— Как ни странно, нет, — сумел удивить меня собеседник. — Достоверно установлено, что за случившемся стояло небезызвестное Братство Кольца.
— Братство Кольца? — не то чтобы это звучное название совсем уж ничего мне не говорило — всевозможных ассоциаций как раз возникала масса, от хоббитов до эльфов с орками, но все они как-то кривовато вязались с хакерской атакой на базу данных госпиталя при Центральном космодроме Бака.
— Ну, эти чудаки, что ищут Кольцо Предтеч, — как сумел, пояснил косторанец.
— А оно что, спрятано у вас в госпитале? — проговорил я, вымучив полуулыбку — совершенно при этом не понимая, о чем веду речь.
— Вот вы шутите, а нам тут не до смеха, — кисло скривился мой собеседник. — Не все пострадавшие столь благоразумны, как вы, капитан — госпиталю теперь добрый виток отбиваться от вроде и бесперспективных, но назойливых исков!
— Что ж, удачи в судах… — не нашел ничего лучше как только сказать я.
— А вам — коротких нырков, капитан! И еще раз благодарю за отказ от претензий!
Экран погас.
Только теперь заметив, что так и опираюсь на услужливо подставленное плечо фелиды, я поспешно выпрямился.
— Я тоже сперва подумала, что беда с Дик… — тихо заметила Ксен.
— Что еще, к ордену, за Братство Кольца такое? — почти не слушая ее, хмуро осведомился я.
Суперкарго уже открыла было рот, чтобы ответить, но аккурат в этот момент ободок СИК кольнул мне мизинец.
— Погоди, — жестом остановил я блондинку и принял вызов.
В следующий миг в воздухе передо мной появилась голограмма сиявшей, как бляха гохарского гвардейца, Дик.
— Все в порядке, капитан! — с энтузиазмом выпалила юнга. — Кольца у меня!
— Кольца Предтеч? — на автомате переспросил я, хотя и понял, о чем речь — но вот не удержался.
— Каких еще предтеч? — нахмурила бровки девочка. — Коммуникаторы же!.. — добавила она громким выразительным шепотом.
— Да, прости, — торопливо кивнул я. — У нас тут просто… Ты молодец! Возвращайся!.. Ксен, час же еще не прошел? — переключившись наконец на деловую волну, обернулся я к суперкарго. — Ну, по той твоей потенциальной сделке? Звони, заключай контракт!
— Уже вызываю! — подорвалась блондинка.
— Погодите, капитан! — вмешалась вдруг Дик. — Не заключайте там пока ничего нового! Я же не сказала, не успела: вы меня совсем сбили этими своими предтечами! А на меня тут еще заказчик вышел!
— Что еще за заказчик? — ревниво поинтересовалась Ксен, уже успевшая вскинуть руку с коммуникатором.
— Вот! — изображение юнги отплыло в сторону, истаяв на границе зоны вывода, и на смену ему выдвинулась…
— Мняйя! — ахнула за моей спиной Уняйя.
— М-ня! — с готовностью подтвердила стоявшая где-то там в терминале возле Дик старшая кошкодевочка. — Рада снова вас видеть, капитан! Вы же предоставляете скидки постоянным клиентам, м-ня?
2. Легенда о Предтечах
— Так что за Братство Кольца? — обернулся я к Ксен.
С дазой Мняйей мы договорились, что обсудить сделку та придет к нам сама — это было собственное желание фелиды, и возражать я, понятно, не стал. Добираться до нашей стоянки от портового терминала Дик со старшей кошкодевочкой предстояло где-то с четверть часа, так что времени, чтобы закончить прежний разговор, у меня имелось с избытком.
— Вы и в самом деле этого не знаете, капитан? — удивленно приподняла пшеничные бровки суперкарго. — В первый раз я решила, что вопрос был риторическим!
— Вот представь себе, не знаю! — буркнул я.
— М-ня, из-за того вмешательства негодницы Длу — в ее первое пришествие на «Еву», м-ня — в памяти капитана образовались некоторые лакуны, — подсказала ей Уняйя.
Я хмыкнул: «Братство Кольца и первое пришествие негодницы» — тянет на название какого-нибудь книжного бестселлера!
— Ой, да, простите, капитан, — смешалась между тем Ксен. — Просто я не подумала, что можно не помнить такого… Это же все равно, что не знать об Ордене или, например, о Синдикате!
— Давай уже как-то к делу, — недовольно скривился я.
— Да, да, конечно, — торопливо закивала суперкарго. — Братство Кольца — ну, эта такая организация, — принялась объяснять она. — Типа межсистемного тайного общества. И они ищут…
—…Кольца Предтеч, — нетерпеливо закончил я за девушку. — Это я уже слышал. Что-нибудь новенькое расскажешь?
— Не кольца, — мотнула головой Ксен. — Одно кольцо. Согласно преданиям, оно обладает невероятной силой. Например, может мгновенно перенести своего владельца в любую точку галактики. Ну и разное подобное… Только все это досужие байки, разумеется!
— Однако кто-то в них явно верит, — заметил я. — А предтечи — это кто такие? — спросил затем. — Чужая цивилизация? Что-то типа горгоров?
— Не чужая — как раз наоборот. В старых файлах Предтечами называют жителей планеты-прародины человечества. То есть вроде как наших далеких предков.
Ну, про планету-прародину я кое-что знал. Считается, что все люди — а некоторые умники добавляют сюда до кучи и кошкодевочек — когда-то вышли в дальний космос из одной-единственной звездной системы, ныне то ли крепко забытой, то ли и вовсе погибшей с концами. Потеряна легендарная прародина была еще в глубокой древности, задолго до Эпохи Восстания Машин.
Ясное дело, мир Предтеч был весьма высокоразвитым — что, к слову, исключает из числа кандидатов Землю (а то в своих размышлениях я, признаться, нет-нет да и примеривал ее на эту роль, а то уж очень непохожа моя родная планета на рядовую забытую колонию, вроде той, на которую недавно наткнулась наша «Ева»).
— Получается, мы что,
