К счастью, слуга хорошо знал дорогу, и скоро остановился перед нужной дверью. Постучав, он впустил меня в действительно небольшой, метров на четырнадцать, кабинет.
Здесь было всего два кресла – одно за столом, где и сидел сейчас король, другое – неподалёку от камина. Я с интересом скользнула взглядом по книжным полкам, и, подчиняясь жесту его величества, присела в кресло.
- Не стану скрывать: то, как вы появились, произвело на меня впечатление, - признался король. – Скажите, а вы видели магический купол?
- Да, - не стала отрицать я. – Ещё из окна кареты. Я подумала, что это магическая защита дворца.
- В некотором роде, - согласился король. – Это полог истины. Он срабатывает, когда человек, входящий во дворец, скрывает что-то очень важное для короны.
- Вот как! – задумчиво сказала я. – Значит, у ваших подданных нет шансов вас обмануть?
- Хочется надеяться, - серьёзно сказал король. – Этому пологу уже очень много лет. Так много, что он местами прохудился и часто сбоит, включаясь самопроизвольно. Говорят, что он появился над дворцом во времена правления Лайга Лучезарного, в тот год, когда исчезла эльта.
- И должен был известить правителя, когда появится новый избранник эльты, - предположила я.
Король кивнул:
- Вы абсолютно правы. Тогда ещё никто не знал, что это так надолго. А знаете ли вы, что ваше появление было предсказано за много веков до вашего рождения? И говорилось в нём, что эльта явится с юной голубоглазой девой, от которой исходит сияние утренней зари. Скольких голубоглазых дев перевозили во дворец к Лучезарному правителю!
- Я слышала иное, - возразила я. – Что эльту может найти каждый, кто чист душой, и чьи предки никогда не искали её.
- Народу нужны сказки, - улыбнулся король. – Признаюсь, даже младшая принцесса обожает сказки об эльте. Вот и сегодня она сразу поняла, кто вы.
Король встал и, выйдя из-за стола, подошёл ко мне. Я поднялась навстречу.
- Могу ли я посмотреть ваши руки? – спросил его величество.
Я протянула ему руки. Он перевернул ладони, некоторое время разглядывал исходящее от них сияние и удовлетворённо кивнул:
- Сомнений нет, - король внимательно посмотрел на меня. – И всё же я думал, что избранница эльты должна быть старше. Сколько вам лет?
- Восемнадцать.
- Несовершеннолетняя. Значит, все переговоры придётся вести в присутствии опекуна, - с сожалением сказал король. – Но побеседовать-то мы можем?
- Думаю, я не могу отказаться? – предположила я.
- К сожалению, нет, - не стал отрицать король. – Дело слишком серьёзное. Эльта не просто драгоценность, из которой можно наделать украшений, чтобы щеголять перед подругами. Думаю, вы и сами это понимаете. Вы вообще очень умная девушка, Николь. Я наслышан о прекрасных результатах испытания ещё одного вашего изобретения – перевязочных пакетов. И здесь ваш вклад неоценим, и заслуги перед государством не останутся незамеченными. Приказ о вашем награждении будет оглашён в ближайшие дни.
- Благодарю вас, ваше величество, - сказала я.
- Не стоит благодарности, фра Николь. В такие юные годы вы уже столько сделали для соотечественников, что полностью заслужили все награды, какими бы высокими они ни были. Сейчас мы поговорим о другом. Для начала, расскажите о том, каким образом к вам попала эльта.
- Источник образовался на участке, который я купила для постройки дома, - сказала я и замолчала. Отказаться рассказать об этом я не могла, но облегчать его величеству задачу не собиралась. Если хочет узнать что-то ещё – пусть спрашивает.
- Где сейчас металл? – спросил он после долгой паузы, во время которой мне пришлось приложить усилие, чтобы не ёрзать.
- В надёжном месте, - спокойно ответила я. Надеюсь, что со стороны это выглядело именно так.
Король чуть улыбнулся:
- Значит, в одном из банков. И чтобы мне не пришлось усиливать охрану всех банков без исключения, вам лучше сказать в каком именно банке вы храните эльту. Поверьте, узнать это не составит труда, хотя бы потому, что у вас есть ако.
- И вы попросите меня предъявить его?
- Не упрямьтесь, Николь, - посоветовал король. – И не бойтесь, никто не отберёт у вас эльту силой. Однако не скрою, одно только владение этим волшебным металлом поднимет Велезу на небывалую высоту. А уж что можно сделать для страны, окажись эльта в надёжных руках!
О да, я понимала. И лучше всего понимала то, что захоти король отнять эльту, это не составит для него особого труда. Ведь вовсе не обязательно красть или отнимать силой. Для этого существует множество других способов. А ещё понимала то, что со своим опытом политических интриг это человек для меня действительно опасен. Не успею я оглянуться, как меня мастерски обведут вокруг пальца. И поэтому спросила то, чего он никак не ожидал:
- Ваше величество, я хочу вызвать для продолжения беседы моего адвоката, фра Йома.
- Йом? – брови короля взметнулись вверх. – Этот старый пройдоха…простите…Фра Йом знает об эльте?
- Я буду расценивать вашу характеристику как комплимент опытности фра Йома и его умению вести подобные дела, - улыбнулась я, хотя и несколько натянуто.
- Подобных дел просто нет! И никогда не было!
Ого, а его величество, кажется, начинал сердиться.
- Вы прекрасно знаете, ваше величество, что я единственный законный владелец эльты, - сказала я, стараясь быть спокойной. – И в моём праве принимать важные решения по дальнейшему её использованию. Но дело слишком серьёзно, чтобы принимать эти решения в приватной беседе. Используя элемент внезапности и психологического давления, вы ничего от меня не добьётесь.
Король встал, и я поднялась следом. Он смотрел на меня с изумлением, которого не мог скрыть.
- Вы слишком умны для своих лет, фра Николь. Правильно ли я понял, что вы оказываетесь продолжать беседу без фрама Йома?
- Да, ваше величество, - ответила я, и, хотя сердце ушло в пятки, постаралась прямо смотреть в глаза короля.
«Только не Беан», - мелькнула предательская мысль. Смогу ли я устоять, если король решит использовать для давления на меня моих родных и близких? Нет! Я легко откажусь от эльты, отдам всё ради безопасности Беана и остальных!
Мне казалось, что пауза длилась бесконечно.
- Что ж, - наконец сказал король. – Если по-другому невозможно, пусть будет так.
- Спасибо, ваше величество, - искренне поблагодарила я.
Король прошёл к своему столу и коснулся какой-то выступающей пластины. Интересно, аналог звонка, или нашей тревожной кнопки?
В дверь тут же негромко постучали и на пороге появился подтянутый слуга. Таких как ни ряди в ливреи, а военная косточка себя покажет.
