двести пятьдесят лет тому назад, когда флот звездолетов с колонистами на борту с ревом ворвался в звездную систему, на голой каменной планете не было даже атмосферы. Они достигли многого, и не только на этой планете. Оран и Бурке, два огромных городских поселения, висели в чистом топазовом небе на высоте ста пятидесяти тысяч километров, над двумя небольшими лунами, которые они завлекли на орбиту, чтобы создать довольно зрелищные приливы. И кроме этого… Сетчаточные фильтры активировались, и Найджел улыбнулся. Поверхность голубовато-белой звезды имела на экваторе три ярких пятна, похожих на энергетические цветы. Лепестки состояли из огромных протуберанцев плазмы, которые выплескивались в пространство на скорости почти релятивистской, а затем изгибались, образуя петли. Где-то на обратной стороне светила вещество также выплескивалось в виде соответствующей петли, но изменялось, преображаясь в сетку их первой сферы Дайсона. Через пару лет, когда строительство ее завершится, она будет больше полутора миллионов километров в ширину.
Осознание просочилось в нижние уровни разума — знание пришло из Центра. Некое возмущение возникло в гиперпространстве за пределами звездной системы, но быстро приближалось к ней. Знание превратилось в осознание, и Найджел стал свидетелем того, как сквозь квантовые поля, поддерживающие эту реальность, появилась линия, прочерченная прямо к Зорее. Вполне знакомые характеристики ультрадвигателей Содружества. Небольшой корабль, не имевший ничего общего с исполинами колониального флота, которые привезли сюда династию Шелдон. Найджел вздохнул и запросил список пассажиров. Он оказался совсем коротким, всего два имени.
Корабль с ультрадвигателем искрой промелькнул сквозь звездную систему и вышел из гиперпространства рядом с Ораном.
— У вас просят аудиенции, — сообщил Центр.
— Я так и понял, — сухо ответил Найджел. — Похоже, сегодня в расписании у меня ничего нет. Пропусти ее.
Биононики полевой функции отметили, как судно вошло во взаимодействие с планетарной Т-сферой и проникло внутрь.
Паула Мио телепортировалась на землю в четырех метрах от Найджела.
Он едва не расхохотался. Кораблю с ультрадвигателем понадобилось более пяти лет на путь от Содружества до Зореи. Требовалась веская причина для подобного полета. И Паула предприняла его в одиночку, оставив прочие дела. Она стояла прямо — в сером деловом костюме, с аккуратно уложенными волосами цвета воронова крыла. Удивительно, что для нее это лишь очередной рабочий день.
— Паула! — Найджел обнял старую знакомую и дружески поцеловал в щеку. — Добро пожаловать в галактику Андромеда.
— Звезды такие же, как и везде. Только намного дальше.
— Как глубокомысленно.
Он подождал, пока женщина обошла вокруг, осматривая окрестности. Затем она закинула голову назад и прищурилась, поглядев на яркое солнце.
— Переброска коронального вещества. Впечатляет! — призналась она.
— Что ж, спасибо!
— Ты воссоздал АНС?
— Центр. На той же технологической базе, да, но мы не переносим себя в него, когда пресыщаемся жизнью. Смысл жизни в том, чтобы не пресытиться ею.
— Глубокомысленно, — вернула она.
Найджел засмеялся.
— Рад тебя видеть.
— И я. Похоже, ты создашь тут интересную цивилизацию. Как назовешь?
— Без понятия. Высококлассная пастораль?
— Гм-м. Значит, Слифен в облегченной версии?
— Ох!
— Прости. — Она снова окинула взглядом пустую долину. — А дома у вас есть?
— У тех, кто хочет.
— А ты хочешь, Найджел?
— Пока меня вполне устраивает путешествовать в одиночку. Представляешь, здесь еще никогда не ступала нога человека! Люблю такое.
— Что-то на тебя не похоже. Ты всегда такой деловой.
— Я помогаю работе Центра и остальных крупных проектов. Но для этого не обязательно сидеть в офисе. Да его у меня и нет.
— А как же люди? Неужели тебе не хочется общаться?
— Ты прилетела в другую галактику, чтобы спросить меня об этом?
— Нет. Бездны больше не существует.
— Что? — Ему казалось, он уже достиг такого возраста, когда нечему удивляться, но новость оказалась невероятной. — В каком смысле не существует?
— Она вывернулась наизнанку.
— Как, черт возьми, это случилось?
Паула дернула губами.
— Произошел небольшой конфликт.
— О, да ради… — Он в отчаянье всплеснул руками. — Эти придурки Воплощенного Сна наконец-то отправились в паломничество.
— Да. Но они попали под влияние прогрессоров…
— Черт побери! Иланте! Я знал, что от них лишь проблемы. Я говорил тебе, перед тем как улететь.
— Ты у нас прозорливый. Ах да, Гор тоже сыграл в этом большую роль. У меня есть краткий обзор событий, если хочешь, я дам тебе доступ к файлу. Он довольно большой.
— Ну конечно. Ты всегда все делаешь очень тщательно, Паула.
— Спасибо. — Она обернулась и посмотрела на колышущуюся степь. — Наша галактика теперь в безопасности. Райели размышляют о том, что им делать, после того как дозор их пришел к завершению. Содружество меняется постепенно. Наступила новая эра исследований и контактов.
— И вот ты здесь, — устало произнес Найджел. — И почему, Паула? Ради какой цели ты решила провести пять лет в космосе по дороге сюда и еще пять — обратно?
— Ты знаешь почему, — мягко ответила она. — Дело не закрыто.
— Наша тайная миссия.
— Твоя миссия. Ты отправился в Бездну, Найджел. Больше двухсот пятидесяти лет назад ты проник внутрь нее. Ты уникален.
— Отправился мой клон.
— А тебе снилась его жизнь.
Найджел закрыл глаза. Сегодня был настоящий день эмоциональных сюрпризов. Прошло столько лет, а боль потери все так же сильна, как и в тот день, когда его клон взорвал переделанный квантумбустер.
— Паула, прошло много времени. Брось. Ее уже нет.
— Ее?
— Это личное.
— Ты оставил нас, Найджел. Когда райели вернули тебя домой, ты улетел в другую галактику, у черта на куличках, лишь бы сбежать от произошедшего в Бездне. Ты так и не рассказал мне, что там случилось. И райели тоже не рассказывают. Я побывала на настоящем Маккатране и поговорила с Торуксом, который находился рядом с тобой, когда тебе снилась жизнь клона. Он тоже ничего не рассказал. — Голос ее зазвенел. — Торукс сказал, они только выполняют твою просьбу.
— Да, — послушно кивнул он. — Все так.
— Ты должен рассказать мне, Найджел. Я помогла тебе подготовиться к миссии. И более того, для меня это тоже личное. Я тоже сделала огромный вклад. Я хочу знать не только о твоей миссии, но и о «плане Б». У меня есть право знать, осуществил ли ты его. Поэтому расскажи: что там случилось, Найджел? Что произошло с твоим клоном в Бездне?
— Я стал чудовищем, — ответил он, и слезы покатились у него по щекам.
— Как?
— Я приземлился не на Кверенции.
— Но… А где?
— В Бездне существовал еще один мир, населенный людьми. Он назывался Бьенвенидо.
— Вот дерьмо! Назывался?
— Мы ничего не знали о его существовании. Да и откуда? Там оказался весь пропавший колониальный флот династии Брандт. И я.
— Значит, ты так и
