пикантно, учитывая, что одета она была только в газовую накидку. Впрочем, наготы Катя не стеснялась и, как только я ответил на приветствие кивком, вернулась на софу и приняла прежнюю позу, при которой прозрачная ткань сползла к бедру, оставив стройную ножку, согнутую в колене, совершенно голой. Однако говорить при ней мы не собирались, так что Николай велел девушке пойти к себе.
— Конечно, милый! — прощебетала она и упорхнула, прихватив книгу. Любовный роман, если судить по обложке. — Пошли за мной, когда захочешь.
— Как дела? — спросил я, едва дверь за ней закрылась.
— Я только начал, — сказал брат, показав мне на стул. — Но материал собран подходящий. Только боюсь, будут проблемы с интонацией. Они всегда возникают, если составляешь предложения из мелких кусков. Но я подумаю, что с этим сделать.
— Уверен, это не будет иметь значения, — ответил я. — Наш дядя услышит то, что хочет услышать. Это свойство всех влюблённых.
Парень кивнул.
— Я тоже так думаю. Но лучше не рисковать. Дядя неглуп и может что-нибудь заподозрить, если почувствует фальшь. Он, конечно, всё равно придёт, но будет настороже. А нам этого не надо.
— Совершенно верно. Устроим ему сюрприз.
Глава 2
К вечеру запись была готова и звучала вполне приемлемо. В тех местах, где не удалось справиться с неправильной интонацией, Николай добавил треск динамика. Вооружившись проигрывателем, мы устроились возле телефона, и я набрал номер дяди.
Трубку снял дворецкий.
— Резиденция Василия Александровича Пожарского, — проговорил он. — Чем могу служить?
— Анастасия Михайловна у телефона, — раздалось из колонки, как только Николай нажал кнопку воспроизведения. Заставить мать произнести имена было самым сложным, но он справился. — Будь любезны Василия Александровича.
— Сию минуту, Ваше Сиятельство.
Ждать пришлось немного дольше, однако, когда раздался голос дяди, было слышно, что он запыхался. Видать, очень спешил к телефону.
— Да! Алло! Это ты?
— Нам нужно поговорить. Всё обсудить. В спокойной остановке.
— Боже, не представляешь, как я рад, что ты позвонила! И что так считаешь. Я совершенно согласен. Вы должны всё прояснить. Мне кажется, я не сумел объяснить тебе… всё, что хотел!
— Вот и хорошо. Встретимся завтра в гостинице «Фараон». Я буду инкогнито. Не хочу, чтобы нас видели вместе.
— Но я могу просто приехать. Что такого, если…
Мы учли, что дядя может на что-то возразить, так что Николай выбрал нужный отрезок записи и включил воспроизведение. Любо-дорого было смотреть, как ловко он управлялся с аппаратурой.
— Будет лучше, если мы встретимся не у нас, — твёрдо проговорила графиня. — Мне так хочется.
— Хорошо, — тут же сдался дядя. — Как скажешь. Во сколько?
— Увидимся в шесть вечера. Всё, до встречи.
Я нажал на рычаг, не дожидаясь ответа. Николай поднял руку, чтобы дать пять. Пришлось шлёпнуть его по ладони. Что за нелепый жест!
— Завтра всё кончится, — проговорил парень. — Ты это понимаешь?
— Само собой. У тебя сомнения?
— Нет. Конечно, нет! Я готов. Не сомневайся во мне, Макс. Я не подведу.
— Отлично. Потому что мне нужно быть уверенным в тебе, брат. Нас ведь там будет там только двое.
Парень кивнул.
— Я понимаю. Мы сделаем это вместе. Только ты и я. Не волнуйся.
Волноваться я, конечно, и не думал. По крайней мере, то, что убийце маркграфа придётся последовать за своей жертвой, меня точно не беспокоило. Главное, чтобы всё прошло по плану.
На следующий день я старался держаться на переменах поближе к Шуйским. Ненавязчиво, однако так, чтобы видеть их хотя бы издалека. Благо, зрение у меня отменное.
Наконец, Анатолий куда-то отправился один. Этого-то я и ждал. С этим парнем следовало поговорить. Он казался самым разумным из всей компании. Значит, должен быть заинтересован в том, чтобы погасить конфликт, а не развивать его. Если кто и подольёт масла в огонь, то я, а не тупой Кирилл со своей оборзевшей сестрой, которую я непременно однажды оттрахаю. А уж когда мы встретимся в Огненном пределе… Сучка даже не представляет, что её ждёт! Впрочем, для неё ад начнётся уже на Земле.
Анатолий зашёл в библиотеку, пробыл там минут пять и вышел с двумя толстенными книгами подмышкой. Я подгадал так, чтобы мы едва не столкнулись. Пусть считает, будто встреча произошла случайно. Не давать же понять, что я ждал его, чтобы поговорить. Ещё решит, что я боюсь или заинтересован в деэскалации больше Шуйских.
— Ваше Сиятельство, — вежливо поклонился Анатолий, отпрянув от неожиданности. — Прошу прощения. Я не был готов к тому, что здесь кто-то будет.
— В коридоре такое случается, — ответил я, кивнув. — Не берите в голову. Однако я рад, что мы встретились.
— Правда? — насторожился парень. — Почему?
— Полагаю, нам есть, о чём поговорить.
Анатолий окинул меня внимательным, даже испытующим взглядом.
— Не в туалете, надеюсь? — спросил он, холодно улыбнувшись.
— Нет, предлагаю пойти в читальный зал, раз уж мы оказались рядом. У нас будет минут десять.
— Почему вы решили поговорить именно со мной, Ваше Сиятельство?
— Вы производите впечатление самого разумного из… представителей вашего рода. По крайней мере, из тех, с кем я имею честь быть знакомым.
Было видно, что Анатолий испытывает сомнения. Моё предложение казалось ему странным. Однако любопытство победило.
— Хорошо, — кивнул он. — Десять минут. Не хочу опаздывать на урок.
— Разумеется.
В читальном зале никого не было. Думаю, он вообще не пользовался в течение учебного дня популярностью. После уроков тут сидели отличники, штудируя книги, которые не выдавали на дом. Сейчас же компанию нам составляла лишь случайно залетевшая через форточку муха.
Мы сели в дальнем углу зала. Со стены на нас строго взирали из рамок Пифагор, Евклид, Менделеев и Ньютон. Напротив располагался большой портрет Его Величества в парадном мундире.
— Я вас слушаю, — проговорил, глядя на меня, Анатолий.
— Уверен, ваш брат не усвоил урок и попытается отомстить. Наверняка у него даже уже имеется план.
— Вы хотите, чтобы я это подтвердил или опроверг.
— Нет, я думаю, вы принимали участие в разработке. Не может быть, чтобы вы пустили это дело на самотёк и позволили своему недалёкому братцу действовать самостоятельно.
Анатолий нахмурился, однако вступаться за Кирилла не стал. Умный мальчик. Решил выслушать до конца. Я в нём не ошибся. Впрочем, человеческая природа так примитивна, что даже странно, почему люди сами не видят друг друга насквозь. Думаю, дело в том, что большинство из них — идиоты.
— Однако я уверен, что вы были вынуждены поступить так, — сказал я. — И если бы могли, остановили брата.
Анатолий склонил голову на бок, что могло означать и то, что я прав, и то, что он просто внимательно слушает. Парень оставлял мне самому это решить. Однако я знал ответ, так что подтверждения не требовалось.
— Почему бы нам временно не объединиться? Для общих интересов.
Брови Шуйского приподнялись.
— Предлагаете союз?
— Почему бы и нет? Лично я конкретно против вас ничего не имею.
Анатолий побарабанил пальцами по столу.
— Признаться, не ожидал… И не очень-то верю. Вернее, доверяю. Если вы не хотели конфликта, зачем спровоцировали Кирилла, а затем избили его?
Я пренебрежительно махнул рукой.
— Он всё равно не тот, кто должен унаследовать титул вашего отца. У него нет для этого ровно никаких качеств.
— В каком смысле? — на этот раз Шуйский насторожился по-настоящему.
Ещё бы! Когда маркграф намекает, что лучше бы тебе получить титул, это чего-то да стоит. Но не всё сразу, дорогой! Я уронил зерно в благодатную почву, однако сначала тебе придётся доказать, что с тобой стоит иметь дело. Фактически, сейчас я предлагал Анатолию сделать жесть доброй воли и положить начало нашему союзу. Более долгосрочному, чем я сказал в самом начале разговора.
И, надо отдать ему должное, паренёк меня отлично понял.
— В прямом смысле, — сказал я. — Вы и сами так думаете. Но сейчас речь не о том, кого из вас лучше иметь роду Шуйских во главе. Я лишь предлагаю помочь мне сорвать план вашего брата. Вернее, ваш собственный. Так будет лучше для всех, и с этим-то вы точно согласны.
Анатолий медленно откинулся на спинку стула. Взглянул на часы.
— Времени почти не осталось, — сказал он. — Давайте встретимся завтра. У меня после уроков занятие по инженерному моделированию. Кирилл и Надя туда не ходят.
— Тогда там и увидимся. Рад, что вы решили разумно
