Тишину разбавил ее вздох. Миранда глянула на меня и вмиг смягчилась. Тут же двинулась навстречу, обняла, окутывая тянущейся от ее волос ночной свежестью и чем-то тяжелым, отдаленно напоминающим то ли запах табака, то ли мужского парфюма. Или всего сразу.
- Извини. Ох, просто… Я так взволнована, Шанри. Я-я… замечталась, когда бродила по саду, и долго думала о своем будущем. Слушала тишину, смотрела на звезды. Они такие прекрасные ночью… Понимаешь, время пролетело незаметно и мне совершенно не хотелось уходить.
- Ясно, - слабо улыбнулась я. - Просто гуляла.
- Да, - поспешно кивнула Миранда и, напоследок обняв меня крепче, направилась к туалетному столику, где зажгла несколько свечей и села перед зеркалом. - Ты тоже попробуй. Не все же время проводить в библиотеке и нюхать книжную пыль. Тебе нужно больше дышать свежим воздухом.
- Я подумаю над твоим советом, - не отрывая от нее изучающего взгляда, согласилась я. - Думаю, стоит прогуляться как-нибудь вместе.
Неприятно слышать ложь. А еще неприятнее понимать, что она намеренная, не вызванная испугом или растерянностью. Миранда что-то скрывала, надеясь оставить в тайне ее ночное похождение. Возможно, оно не из первых. Иначе сестра вела бы себя более дергано и нервно, не смогла бы так спокойно расплетать волосы и изредка улыбаться, встречаясь со мной взглядом. По себе знаю!
Она впервые напомнила меня в юности. В памяти еще жили те невероятные ощущения. Внутренний подъем и желание петь, огонь в глаза, который не скрыть ни за какой маской, легкое возбуждение и уверенность, что он - моя судьба. Миранда сейчас выглядела такой же беззаботной. Взволнованной, окрыленной, но скрывающей свои чувства. Сейчас полная надежд, такая маленькая, неопытная, глупая.
- Давай помогу, - подошла я к младшей сестре и, приняв из ее рук щетку, принялась расчесывать густую копну длинных волос. - Только будь осторожной, хорошо?
Прямой взгляд через отражение в зеркале. Легкая настороженность. А также маска непонимания, прочно надетая на ее лицо.
Не достучаться, не пробить, не вытянуть ответов.
- Гулять ночью по саду очень опасно. Мало ли какой зверь проберется через наш забор.
- Зверь? - хохотнула она. - Шанри, право, ты слишком боязлива. В Норс-Уэльсе нет диких зверей, и они точно не бродят по улицам города.
- Смотря какие, - поджала я губы, имея в виду не четвероногих, а двуногих.
Некоторых мужчин вполне можно назвать животными. Грубые, неотесанные, ведомые своими низменными желаниями. Мне довелось в свое время прочно усомниться в порядочности некоторых, а потому и эти опасения сейчас имели основание.
- Просто пообещай, что будешь осторожной, - повторила я, покончив с волосами Миранды. - И идем спать.
- Обещаю, - сдержанно улыбнулась она, сжимая что-то круглое в ладони. - Буду предельно осторожно, Шанри.
***
Я не стала рассказывать родителям о своем открытии. Не хотела волновать маму. Решила не беспокоить и не отвлекать от важных дел отца. Не сложно догадаться, какой будет их реакция, стоит младшей дочери оказаться пойманной в объятиях ночного проходимца. А в том, что здесь замешаны дела сердечные, я не сомневалась.
Однако и Миранда не спешила делиться своими секретами. Обычно она говорила обо всем. Как на балу флиртовала с одним офицером, как тайком бегала с подругами к заброшенному колодцу Желаний, как пропустила урок танцев, а вместо него пряталась с парнишкой конюхом на чердаке. Казалось, у нас доверительные отношения, не считая этого момента.
Я наблюдала за ней следующие дни. Не докучала расспросами, делала вид, будто ни о чем не подозревала. Но едва наступала ночь, ждала ее в полной готовности у черного выхода.
И на четвертый день дождалась.
Тихая поступь. Вороватые движения. Теплый платок, окутывающий тонкое девичье тело и отчасти скрывающий парадное платье. Миранда проскользнула мимо меня и вскоре оказалась на улице. Побежала по подстриженному газону, обогнула дом и, поглядывая по сторонам, вскоре вышла за пределы нашего участка.
Пришлось последовать за ней. Мы покинули Северный холм, спустились к городской реке, а там добрались до Желтого парка, где сестра остановилась. Она спряталась под сенью одного из деревьев. Пару раз вышла на тропинку, всматриваясь в даль. Не один раз поправила прическу, платье, проверила свой внешний вид, то снимая, но вновь набрасывая на плечи платок.
Прошло около получаса, когда в конце парка появился темный силуэт. Я занервничала сильнее. Как она осмелилась прийти сюда одна? Почему ждала своего воздыхателя столько времени? И не мог ли он назначить встречу возле нашего дома, чтобы пятнадцатилетняя девочка не бродила по ночным улицам города и не подвергала себя опасности?
- Моя красотка, ты здесь? - позвал мужчина, и Миранда поспешила к нему навстречу.
Я пригнулась, быстрыми перебежками двинулась к ним, чтобы оказаться ближе и хотя бы подслушать разговор. Заметила, что сестра сама обняла своего воздыхателя. Если меня не подвело зрение, даже поцеловала первой.
«Чему тебя учила мама?! - мысленно простонала я. - Леди никогда не торопится. Леди обязана контролировать свои эмоции. Леди полна загадочности и не позволит нарушить личные границы, не говоря уже о том, чтобы сделать это самой… Миранда, как так?!»
Мне хотелось закрыть глаза, чтобы ничего не видеть. Проще отвернуться. Легче сделать вид, что этого пренебрежения правилам приличия нет. Однако и выйти из-за выключенного фонтана, чтобы схватить сестру за руку и потащить домой, тоже нельзя. Иначе я стану врагом. И тогда никак не достучусь до юной глупышки, решившей, что все в этом мире знает. Вцепившись в каря платка, я принялась тайком наблюдать за обнимающейся парочкой.
Мужчина толкнул Миранду к ближайшему дереву. Его ладонь накрыла грудь сестры, вторая же непристойно скользнула вниз. Она охнула от такого обращения, но сразу хихикнула и прильнула к возлюбленному.
Ни романтических речей и обычных гуляний под бездонным ночным небом. Ни галантного ухаживания за юной леди из высшего общества. Ни мимолетных прикосновений, сорванных с губ коротких поцелуев и брошенных из-под полуопущенных ресниц томных взглядов. Может, все это у них было? Может, они встречались уже давно, а потому позволяли таким образом проявиться страсти?
