Масанобу, офицер штаба Квантунской Армии, сформулировал ряд "принципов урегулирования спорных вопросов" для пресечения пограничных инцидентов, которые периодически происходили на неясно определенной границе с тех пор как в 1931 году Япония оккупировала Маньчжурию и создала марионеточное государство Маньчжоу-Го. Эти принципы требовали "в случае нарушения противником границы.... уничтожать его без промедления.... Для выполнения этой задачи разрешается заходить на советскую территорию или заманивать советские войска на территорию Маньчжоу-Го.... В случаях, когда граница определена неточно, командиры подразделений, обороняющих участки границы, могут по своей инициативе принимать решение о ее переходе... в случае вооруженного столкновения сражаться следует до победы, независимо от соотношения сил и положения границы... Если противник нарушает границу, наши войска должны атаковать его храбро и решительно... не беспокоясь о последствиях, которые должны быть заботой вышестоящих штабов". Эти принципы были изложены в оперативной директиве Квантунской Армии № 1488.
В середине мая 1939 года командир 23-й дивизии Квантунской Армии генерал-лейтенант Комацубара Мититаро, ответственный за оборону района реки Халха, проводил совещание с офицерами своего штаба относительно применения принципов, изложенных в этой директиве, когда пришло сообщение, что отряд монгольской кавалерии перешел реку Халха в районе Номонхана. В соответствии с новыми приказами обычно осторожный Комацубара решил действовать агрессивно. Раздраженный частыми пограничными инцидентами и надеявшийся, что решительный ответ заставит монголов (и советские войска) отступить, Комацубара решил уничтожить нарушивших границу монголов. Это поспешное решение и конфликт, который оно разожгло, имели далеко идущие последствия.
Генерал Комацубара быстро начал претворять свое решение в жизнь. После ряда нерешительных стычек на границе в конце мая, он направил отряд полковника Ямагата Такемицу (около 2000 чел.), поставив задачу уничтожить советско-монгольских "нарушителей". Отряд Ямагата был сформирован из одного пехотного батальона 64-го полка 23-й дивизии, полковых артиллерийских подразделений (75-мм и 37-мм пушки) и разведывательных подразделений 23-й дивизии (одна кавалерийская рота, рота бронеавтомобилей и подразделение пехоты на грузовиках под командованием подполковника Адзума Яодзо).
Ямагата обнаружил, что части противника навели понтонный мост через реку Халха и заняли позиции менее чем в миле от Номонхана. Ямагата решил поймать противника в ловушку к востоку от реки, и приказал группе Адзумы продвинуться к югу вдоль восточного берега реки, где был мост, и отрезать советско-монгольским войскам путь к отступлению. Пехота Ямагаты при поддержке артиллерии должна была атаковать с фронта и погнать противника к реке, прямо на ожидавший его отряд Адзумы. Противник попадет в ловушку между двумя японскими отрядами и будет уничтожен.
Из-за ошибок разведки Ямагата полагал, что плацдарм у моста удерживают только монгольские пограничники и кавалерия. В действительности монголов поддерживала советская пехота, саперы, бронеавтомобили и артиллерия, в том числе батарея самоходных 76-мм пушек. Всего советско-монгольские силы насчитывали около 1000 человек.
Утром 28 мая главные силы Ямагаты атаковали советско-монгольские позиции у Номонхана. Сначала атака имела некоторый успех, и противника удалось оттеснить к мосту. Но наступление Ямагаты было остановлено, когда в бой вступила советская артиллерия и бронетехника. Вскоре японцы были вынуждены окапываться, чтобы хоть как-то защититься от огня советской артиллерии. Тем временем группа Адзумы, продвинувшись к мосту, обнаружила, что мост защищает советская пехота, бронеавтомобили и артиллерия. Советские бронеавтомобили были вооружены скорострельными 45-мм пушками, такими же как у советских танков. У Адзумы не было артиллерии и противотанкового оружия, и выбить с позиций советские войска он не имел никакой возможности. Когда наступление Ямагаты было остановлено, группа Адзумы оказалась в ловушке между двумя превосходящими ее отрядами противника.
Позже днем советский 149-й пехотный полк был переброшен на грузовиках в район боя и атаковал группу Адзумы. Ямагата, связанный боем в нескольких милях к востоку, ничем не мог помочь Адзуме. Исход был неизбежен: группа Адзумы была полностью разгромлена. Только четыре человека из нее смогли спастись ночью, остальные, включая самого подполковника Адзуму, были убиты или попали в плен. Согласно официальной истории Квантунской Армии, "чувство вины терзало сердце генерала Комацубары".
Командование Квантунской Армии, находившееся под влиянием наиболее агрессивных офицеров штаба (таких как майор Цудзи) приняло решение отомстить за этот разгром крупномасштабным наземным и воздушным наступлением через реку Халха, на территорию, являвшуюся неоспоримо монгольской. Основой ударной группировки стала 23-я дивизия Комацубары, усиленная одним полком из элитной 7-й дивизии. Также в наступлении было задействовано несколько сотен боевых самолетов и отдельная танковая бригада (единственная в Квантунской Армии). Но подготовка японцев к наступлению была обнаружена противником, и советское командование направило в этот район сильные подкрепления, из которых была сформирована 1-я армейская группа под командованием тогда еще малоизвестного Георгия Жукова. Японское наступление в начале июля 1939 года было отражено Жуковым, обе стороны понесли большие потери.
Квантунская Армия продолжала эскалацию конфликта, но каждый раз японцев останавливали все более усиливавшиеся советские войска. Иосиф Сталин решил направить Жукову еще больше подкреплений, и в августе 1939 советские войска провели решительное контрнаступление, разгромив японскую группировку. Боевые действия продолжались до середины сентября.
Этот конфликт не был обычной пограничной стычкой. Почти 100 000 человек с обеих сторон и сотни танков и самолетов участвовали в ожесточенных сражениях в течение четырех месяцев. От 30 000 до 50 000 были убиты или ранены. Эта малая необъявленная война известна в Японии как Номонханский инцидент, а в Советском Союзе и Монголии - как сражение на Халхин-Голе. Цудзи и Жуков играли важную роль во Второй Мировой Войне и после нее - Цудзи получил печальную известность в войне на Тихом Океане, а в послевоенной Японии был членом парламента. Жуков прославился как архитектор победы над нацистской Германией, а после войны был министром обороны СССР.
Еще более удивительно то, что этот малоизвестный конфликт, случившийся в далекой Азии, помог проложить путь к вторжению Гитлера в Польшу - и всему тому, что последовало за ним. И действительно, самый напряженный этап сражения на Халхин-Голе в точности совпал с заключением советско-германского Пакта о ненападении (23 августа 1939 года), что дало Гитлеру зеленый свет к вторжению в Польшу, ставшему началом Второй Мировой Войны. Это было не просто совпадение. Номонханский инцидент прямо связан с Пактом Молотова - Риббентропа и началом войны в Европе. Этот пакт убедил Гитлера, что ему не придется сражаться кроме Англии и Франции еще и с Советским Союзом, и фюрер решился напасть на Польшу. Пакт (временно) позволил СССР не участвовать в войне в Европе, и не позволил Японии рассчитывать на помощь Германии. Это дало Сталину свободу для решительных действий в конфликте у Халхин-Гола - что он и сделал.
